Вместе с тем ведущие государства Старого Света стремились прежде всего к обеспечению собственных интересов, слишком различавшихся между собой для того, чтобы этим странам удалось договориться о согласованных действиях против революционной Франции. Россия была поглощена войнами с Турцией (1787–1791) и Швецией (1788–1790), затем — польскими делами, и Екатерина II, на словах поддерживая противников Революции, на деле уклонялась от какого бы то ни было участия в военных акциях против нее. Великобритания получала от вызванного революционными событиями расстройства дел во Франции больше преимуществ, чем от любой выигранной войны: не прилагая никаких дополнительных усилий, англичане избавлялись от конкуренции со стороны своего наиболее сильного соперника по заморской торговле и колониальной экспансии. В отличие от России и Великобритании, Австрия и Пруссия в силу своего геополитического положения болезненно реагировали на происходящее во Франции: все-таки в Эльзасе нарушались права немецких князей, а французская королева приходилась сестрой императору. Однако поначалу и тут единственным реальным шагом, о котором смогли договориться между собой эти государства, стало принятие 27 августа 1791 г. Пильницкой декларации, где в довольно гипотетической манере объявлялось о возможности их совместной военной акции в защиту монархического правления во Франции, ежели на сей счет будет достигнуто единство мнений всех европейских держав. Поскольку такое всеобщее согласие на тот момент представлялось утопией, действующие европейские политики этой декларации серьезного значения не придали.

Осенью 1791 г. во Франции было избрано Законодательное собрание, где вскоре доминирующее влияние приобрели жирондисты — политическая группировка, видевшая во внешней войне путь к углублению революции внутри страны. Зимой 1791–1792 гг. они развернули широкую пропагандистскую кампанию в пользу войны против «тиранов мира». Все громче звучавшая из Парижа воинственная риторика побудила Австрию и Пруссию к дальнейшему сближению: 7 февраля 1792 г. они заключили оборонительный договор.

К обострению отношений с соседними государствами стремились во Франции не только радикальные революционеры. Людовик XVI и его ближайшее окружение надеялись, что война заставит, наконец, другие державы вмешаться во внутренние дела Франции и восстановить в прежнем объеме власть монарха. В марте 1792 г. король назначил министрами людей, близких к жирондистам, и уже 20 апреля Франция объявила войну императору.

В мае французские войска, почти не встречая сопротивления, вторглись в Австрийские Нидерланды. Однако очень скоро стало ясно, что Франция к войне не готова. Экономический кризис углублялся, налоги собирались плохо, государству не хватало средств. Армия испытывала недостаток квалифицированных офицеров, поскольку многие из них эмигрировали. Тем же, кто остался, солдаты не доверяли. Дисциплина в войсках была низка. При первых же серьезных столкновениях с австрийцами французы бежали. Военные неудачи привели к обострению внутриполитической ситуации во Франции и падению монархии 10 августа 1792 г.

20 сентября в Париже собрался Национальный Конвент, провозгласивший Францию республикой. Начало его работы ознаменовалось первыми успехами революционных войск на фронте. В тот же день при Вальми армия под командованием Ш.Ф. Дюмурье и Ф.К. Келлермана после продолжительной артиллерийской перестрелки заставила пруссаков отступить, а 6 ноября нанесла поражение австрийцам при Жемаппе. Развивая наступление, французские войска вновь перенесли боевые действия на территорию Австрийских Нидерландов (Бельгии).

Казнь короля, состоявшаяся 21 января 1793 г., окончательно испортила отношения Франции с большинством европейских государств, которых и так уже тревожила ее аннексионистская политика. Отказываясь на словах от завоеваний, Конвент на деле присоединил к Франции Савойю и готовил аннексию Бельгии (состоялась 1 марта 1793 г.). После того как ряд стран отозвал из Парижа своих послов, Конвент 1 февраля 1793 г. объявил войну Великобритании, а 18 марта — Испании. Втянутые в войну с Францией державы образовали коалицию (Первая антифранцузская коалиция), к которой присоединились также Нидерланды, Португалия, итальянские и германские государства.

Весной 1793 г. военная ситуация Республики резко ухудшилась. После поражения при Неервиндене, Дюмурье попытался повернуть свою армию против Конвента, но, потерпев неудачу, бежал к неприятелю. Измена командующего деморализовала французские войска: под натиском австрийцев они оставили Австрийские Нидерланды. На Рейне пруссаки также перешли в наступление.

После насильственного отстранения летом 1793 г. жирондистов от власти еще более радикальной группировкой монтаньяров во Франции была установлена жестко централизованная диктатура — режим «революционного правления». Монтаньяры, прибегнув к массовым мобилизациям, сумели сформировать и вооружить многочисленные армии, изменив военную ситуацию в пользу Франции. К концу 1793 г. армии Республики практически на всех направлениях, кроме пиренейского, вытеснили неприятеля с французской территории. Своими победами они во многом были обязаны эффективному стратегическому руководству, благодаря которому практически всегда имели на решающих направлениях численный перевес над неприятелем.

Вместе с тем неудачи коалиции в немалой степени были связаны с разобщенностью действий ее членов, стремившихся не столько к общей победе, сколько к обеспечению своих частных интересов. Так, Великобритания сосредоточила основные усилия не на континентальных театрах военных действий, а на завоевании еще остававшихся у Франции колоний. Прусская же армия вела себя крайне пассивно, перекладывая бремя войны преимущественно на плечи союзников.

Гораздо большую активность Пруссия проявляла на востоке, где в 1793 г. осуществила вместе с Россией второй раздел Польши. Поводом для него стало принятие в 1791 г. польским сеймом новой конституции, усилившей централизацию страны. Партия «патриотов», добившаяся принятия этой меры, широко использовала в своей пропаганде риторику Французской революции. В 1792 г. Екатерина II потребовала восстановить прежнее государственное устройство Речи Посполитой, гарантами которого Россия, Австрия и Пруссия считались еще со времен Первого раздела. Воодушевленные ее поддержкой, противники новой конституции в самой Польше создали Тарговицкую конфедерацию, к которой потом примкнул король Станислав Август, и начали военные действия против «патриотов». Вмешавшиеся в конфликт на стороне Конфедерации Россия и Пруссия подписали в январе 1793 г. соглашение о втором разделе Польши, в результате которого Россия получила Западную Белоруссию, Подолию и Волынь, Пруссия — Данциг, Торн и часть Великой Польши.

В кампанию 1794 г. французские войска вели боевые действия уже на территории неприятеля. Наиболее важной в этом году стала их победа над силами коалиции при Флерюсе 26 июня, после чего вся Бельгия перешла в руки французов. Перипетии внутриполитической борьбы, приведшей к падению диктатуры монтаньяров, не помешали дальнейшим военным успехам Республики. В апреле 1795 г. она подписала мир с Пруссией, в мае — с Нидерландами, в июле — с Испанией. Франция присоединила к себе Бельгию и оккупировала правый берег Рейна.

Свои поражения и потери на западе Австрия и Пруссия компенсировали за счет польских земель. После разгрома 1794 г. восстания, возглавлявшегося Т. Костюшко, Австрия, Пруссия и Россия осуществили в 1795 г. Третий и окончательный раздел Польши. К России отошли Курляндия