Его друг взъерошил свои и без того находящиеся в беспорядке волосы.

— Я поражен тому, как мало ты знаешь о женщинах, дружище, — вздохнул Неро, — но это все лирика. Лучше скажи, что ты собираешься делать вот с этим.

И он указал ножом на маленький сундучок, стоявший около генеральской кровати. Надо же, а со всеми своими приключениями Хаджар совсем позабыл про оставленное матерью Азреи наследство. Там, под печатями, нанесенными Серой, лежало ядро древнего существа. И если бы не печати, то все сильные практикующие в радиусе десятка километров почувствовали бы его.

Даже в империи за подобный ингредиент можно было купить дворец и маленький гарнизон в придачу. Любой Небесный солдат и даже Рыцарь духа отдали бы свои правые руки за возможность заполучить подобное ядро. Те алхимические пилюли, которые из него можно было сделать, смогли бы не просто перевести их на новую ступень, но и увеличить количество энергии.

Хаджар понимал, что в какой-то момент для адепта самым важным становится вовсе не тело, а энергия. Какой смысл бесконечно усиливать плоть, если одним взмахом Рыцарь духа чуть полгоры не отсек. И все это — благодаря энергии.

— Из него может получиться отличная взрывчатка.

Неро поперхнулся дымом и едва не упал со стула. Он, откашлявшись, посмотрел на друга, как на сумасшедшего. Хотя почему “как”? Он уже давно знал, что судьба свела его с психом. И за это он ее неоднократно проклинал. Хотя, если честно, чаще благодарил.

— Я знаю ответ на этот вопрос, но все же — ты, демоны тебя полюби, в своем уме?! Если он тебе не нужен, мне отдай.

— Разбежался, — плутовато улыбнулся Хаджар. — У тебя там у самого сундук с ядрами вожаков.

— Маленький сундук! — добавил Неро. — Всего с пятью ядрышками. И если это ты у нас перекати-поле, то я собираюсь когда-нибудь осесть. Надо будет и детям наследство оставить. И дочерям приданое. Я беден, как побирушка на паперти.

— Ты? Осесть? — Хаджар наигранно засмеялся. — Это когда будет? Века через три?

— Если доживу, то через все пять, — кивнул Неро, — но это не отменяет самого факта, что мне это ядро нужнее!

— И ты настолько просто лишишь мою кровиночку, — Хаджар так крепко обнял Азрею, что та запищала и начала царапаться, — последней памяти о ее матери? О боги, вы свели меня с самым черствым и бездушным человеком.

— Это я-то черствый и бездушный? Ты только что оставил моих дочерей без приданого. Они умрут старыми девами!

Когда в шатер начали собираться остальные офицеры, они застали командира Неро и генерала Хаджара хохочущими и держащимися за животы. Это выглядело одновременно необычно, неправильно и очень… успокаивающе. Видеть двух самых сильных воинов армии во времена кризиса смеющимися внушало надежду и уверенность в собственных силах.

Когда эти люди смеялись, несмотря на приближение орды монстров, несмотря на бесконечный буран, войну и секту Черных Врат, то люди понимали, что у них еще имелись силы для борьбы. Еще не зачах порох в их пороховницах.

Ведь если генерал и командир могли смеяться в лицо смерти, то почему они не могли хотя бы попытаться сделать то же самое?

— Мой генерал, — взял слово Саймон, когда все офицеры расселись по своим местам и начался очередной военный совет.

К ним Хаджар уже привык даже больше, чем к тренировкам и медитациям. Он начинал чувствовать себя неуютно, если хотя бы один день проводил без подобных совещаний. Ему начинало казаться, что армия распущена, а сам он занимается бесплодными и ненужными делами. Вполне понятное ощущение, учитывая, что он руководил несколькими миллионами людей.

Саймон, выглядевший еще более лощеным, чем раньше, прокашлялся и продолжил:

— Мы расширили пещеры и начали ковку доспехов. Но его благородие Тур заявился к нам с требованием ковать что-то по его чертежам. Спешу заметить, что у нас и без того полная нехватка металла…

— Какая еще нехватка, хомяк ты домашний?! — Впервые за всю службу Хаджар видел, чтобы начальник инженеров вышел из себя. — Я лично видел горы слитков в ваших запасниках!

— И все эти горы нужны для доспехов!

— Ты будешь доспехами зверей закидывать, Саймон?! — не понижал голоса Тур. — Мне они нужны для заградительных барьеров, кольев, стен и “ежей”.

— А когда мы переживем атаку, то сколько металла окажется загублено и непригодно для перековки? И сколько вообще времени займет перековка? К этому времени первый павильон нас разобьет десяток раз!

— Если ты мне их не отдашь, то можешь не беспокоиться о клинках сектантов — тебя прикончат клыки зверей.

— Много ты понимаешь в клыках, Тур! Да я…

Хаджар хлопнул по стулу, и в шатре тут же повисла тишина. Саймон и Тур, извинившись и поклонившись, сели обратно. Хаджар же поднялся, и все взгляды были устремлены на него.

Офицеры и командиры знали, что когда Хаджар вставал со своего места, то приходило время очередного безумия. Которое каким-то немыслимым образом в конце оборачивалось триумфальной победой.

— Я согласен с вами обоими, офицеры, — генерал взял в руки указку и навис над столом-картой, — без заградительных сооружений мы не переживем нашествие монстров, а без брони — войну с сектой. И именно поэтому я придумал план, по которому мы сможем решить обе эти проблемы.

Некоторые даже задержали дыхание.

— Когда я был в горах, то в этом районе, — Хаджар обвел указкой одну из областей на хребте Черного Камня, — видел несколько крупных стай белых обезьян.

— Белых обезьян? — переспросил Неро. — Это которые пять метров ростом? С когтями, клыками, дубинками и ледяным дыханием?

— Именно они, — кивнул генерал, и народ изрядно напрягся. Для равнинных жителей белые обезьяны оставались детскими страшилками, а для горян — зимними кошмарами, которых стоило избегать. — И, кроме ледяного дыхания, их ядра содержат огромное количество ледяной энергии. Так что вместо того, чтобы делать укрепления из металла, что долго и контрпродуктивно — мы построим здесь ледяную крепость.

Саймон защелкал счетами, а Тур задумался.

— Нам понадобится примерно… — начал снабженец.

— Три сотни таких ядер, — закончил инженер.

— Три сотни, — разом выдохнули остальные офицеры.

Стоило отметить, что самые слабые особи