Крис делала то же самое другой стороны и тоже пыталась отдышаться.

— Надеюсь, нам не придется танцевать еще.

— О, нет. Следующими будут дети.

Как будто в подтверждение небольшая приливная волна маленьких человечков затопила песок вокруг и под бой барабанов, отбивающих ритм чуть помедленнее, начала свой танец. Они пели что-то высокими голосами, наверное, благодарили луну за то, что та сподобилась подняться из океана. Иногда кто-то запинался, теряясь в словах, но никто ни разу не засомневался в энтузиазме. Во всяком случае, у всех были улыбки до ушей, а еще дали Крис возможность перевести дыхание, найти бутылочку с водой и отправиться вслед за Ахоло в круг гордых родителей, с удовольствием поздравивших Крис с удачным завершением танца.

— Хорошо, когда лунный танец исполняют две принцессы, — пробормотала одна старушка, неподалеку. — Слишком долго у нас на острове была только одна танцовщица.

Ахоло вздрогнула, а Крис сделала мысленную зарубку заглянуть как-нибудь в кое чью родословную, но так, чтобы это не повредило хозяйке.

Дети, закончив танец, поскакали в очередь за едой. Их место заняли танцоры возраста Крис. Женщины в одном ряду, мужчины в ряду напротив. Вот тут Крис увидела, на что способны двадцать лет практики.

Заодно и все вопросы о дресс-коде прояснились. Его тут не было. Большой бурдюк Джека и ее гирлянды из цветов делали их скромниками. У некоторых мужчин и женщин татуировки шли по всему телу… ну, почти по всему… и ничто не мешало их рассмотреть. Один особенно дикий танцор скрестил перед собой пару палиц, с которых капало что-то красное.

— У него даже лицо татуировками покрыто, — изумилась Крис.

— Да, — кивнула Ахоло. — Это тату воина.

— У вас есть воины? — какие еще дикие традиции есть в этом мире после засушенных голов в Длинном Доме?

— Кайлахи — поддержка нашей футбольной команды. Пытается напугать команду соперников перед игрой.

— И работает? — поинтересовался Джек.

— Не сказала бы. Команда на последнем месте. Пара фанатов грозятся нарисовать ему тату с сердечками и цветами вместо имеющихся.

— Наверное, это… болезненно.

— Не совсем. Татуировки биоразалагаемые, — сказала Ахоло. — Мои уже начинают исчезать. Когда я выберу супруга, заведу ребенка, стану королевой, мне понадобится совершенно новое лицо для остального мира. Не могу же я все время щеголять красивыми цветочками и рыбками.

Крис кивнула: неплохой способ рассказать миру, кто ты такой и откуда взялся.

Танцы продолжались, а Ахоло ходила от группы людей к другой группе. Крис следовала за ней, выслушивая вопросы, с которыми сталкивалась на других планетах. «Неужели король Рэй намеревается обложить нас налогом, чтобы организовать экспедиции на исследования еще большего количества звездных островов?» «Не лучше ли всем рыбачить в своих лагунах, чем уходить в большой океан?» Вопросы на Хикиле были всего лишь сформулированы по-другому, но оставались такими же, как и в других мирах.

Крис попыталась отредактировать обычные ответы на что-то понятное для местных.

— Те, кто жаждет увидеть новые острова, должны построить собственные каноэ, а те, кто хочет получить прибыль от новых земель, должны заплатить за весла.

И получила от Ахоло и небольшой группы местных широкую улыбку. Просто ответ в духе: «Ни один мир не может победить итич», сказанный людям, в том числе достаточно старым кто мог с ними воевать, желающим спрятаться на своих маленьких островах, не казался достаточно хорошим. С другой стороны, эти люди строили деревянные каноэ и зарабатывали на жизнь рыбной ловлей, не собирались финансировать все это количество новых межзвездных кораблей.

Но электрическая тележка и затвердевающий песок? В основе этого рая лежат технологии. Что-то тут не складывается.

На границе пляжа небольшой группой стояли несколько десятков мужчин и женщин, одетых для официальной коктейльной вечеринки.

Крис внезапно почувствовала себя голой.

— Если заменишь свою униформу на вот это, я согласен появляться чаще, — раздался слишком знакомый голос. Крис поискала взглядом источник среди богато одетых людей и нашла слишком идеально вылепленные черты Генри Смит-Петервальда Тринадцатого… или Хэнка, если специально для нее. Пришлось приложить усилие, чтобы не закрыть руками груди и не прижать ладонь меж ног. Ахоло держала руки вытянутыми по бокам, значит и Крис тоже должна делать так же. Все эти люди были чужаками, а Крис носила корону, возложенную на голову местными.

— Что привело тебя сюда, Хэнк? — спросила она, когда толпа чужаков расступилась, и он вышел вперед.

— На материке я открываю несколько новых центров продаж и распределения. Слышал, островитяне называют его Большим Островом. Наш местный представитель решила, что мне следует посмотреть, как живут оставшиеся десять процентов жителей, впитывающих все налоги Большого Острова, так что я прибыл сюда на вечеринку. Не ожидал увидеть тебя здесь. И уж точно не настолько много тебя, — добавил он, сканируя ее взглядом от пальцев ног до пучка цветов в волосах.

— Кто-то из нас умеет приспосабливаться к местной культуре, — сказала Крис и взъерошила волосы.

— Кто-то из нас приспосабливается к доминирующей культуре, — парировал Хэнк.

— Острова — пуп Хикилы, — отрезала Ахоло.

— Четверо из пяти жителей планеты живет на материке. Четверо из пяти платят налоги, чтобы поддерживать ваше существование на острове фантазий. Не кажется, что пора что-то менять? Что случилось, Лонгнайф? Я думал, ты будешь возражать против налогообложения без представительства, или это не работает, когда налоги получают твои старые военные приятели?

— Извините, Ваше Высочество, — к Хэнку подошла высокая худощавая женщина с серебристыми волосами и в пышном платье. — Боюсь, наш товарищ слишком много выпил и слишком много разговаривал с горячими головами с материка. Пошу прощения за его поведение, — сказала она и втащила Хэнка обратно в толпу гостей с материка. Несколько мужчин и женщин тут же окружили его, подхватили под руки и направились к столу с закусками и вином.

— Ты знаешь этого человека? — Ахоло отвернулась от чужаков.

— Хэнк Петервальд. Однажды я думала, что из него может получиться хороший парень. Последний раз, когда спасала ему жизнь, задала слишком много вопросов. С моей стороны это было дурным тоном.

— Я никогда никому не спасала жизнь. И постараюсь не задавать никому никаких вопросов, если придется сделать это.

— Есть проблемы с жителями Большого Острова?

Пенни и Нелли проинформировали Крис об общей ситуации, но как-то обошли вниманием дисбаланс населения. Вопрос налогообложения тоже не затрагивался. Что они еще упустили?

Ахоло отправилась к столу