кто-то испугался. А я сразу сказал себе: «Тофил, с этим парнем хлопот не оберешься, ничего из этого не выйдет», – как в воду глядел! Да-да, я помню, быстро. В общем, герой этот, Маркос, воспользовался законом королевы-матери – да будет править она долго! – он берет все что хочет, ни за что не платит. И живет здесь целый месяц! Вы поймите, я верный слуга короны, я поддерживаю нашу власть, но этот… герой, он же просто вымогатель! Он забрал все, что было у любого из нас. А если ему кто-то хоть слово скажет, то тут же пускает ему пулю в лоб. У него есть этот… новомодный… как его… пистоль! Во. Он запугал всю округу, и сюда больше никто не ездит. Скоро зима, а у некоторых горожан он забрал последние крохи.

– И вы хотите, чтобы я?.. – решил прервать его словесное недержание Рантар.

– Убрали его отсюда. Поговорите с ним, напугайте. Пусть он уйдет. Вы же знаете, никто не рассматривает жалобы на героев. На словах я глава города, но с таким же успехом на этого героя может пожаловаться лужа!

Рантар окинул взглядом затертый кафтан и заплату на штанах Тофила.

– Ты не похож на бургомистра.

– Предыдущий бургомистр… не смог договориться с Маркосом.

– Ясно. А что, если этот Маркос не захочет уйти? – Рантар откинулся на спинку стула. Вершить правосудие в городке ему вовсе не хотелось, вот только сумма была очень уж соблазнительной для дальнейшего путешествия. Такие деньги честным путем не заработать.

– Ну… тогда вы, тогда… сделаете что-нибудь.

– Например? – Ему было почти жалко смотреть на то, как лицо несчастного бургомистра покрывается красными пятнами.

– Надеюсь, до этого не дойдет. Вид у вас куда внушительнее, чем у него. Но, возможно, это будет простая самооборона. И в свидетелях у вас будет целый город!

– Как много ответственных граждан.

– О да! Мы такие. Городок у нас хоть и маленький, но дружный. Так что скажете, вас заинтересовало наше предложение?

Рантар с сомнением поводил пальцем по металлу топора.

– Этот герой, как его звать еще раз? И что у него кроме пистолей?

– Вроде бы Маркос. Никогда прежде не слышал этого имени. Но вы ведь знаете, как это бывало в последнее время. Героев все больше. Времена совсем неспокойные. Какой-то нож у него висит на поясе, а кроме него да новых огненных палок ничего и нет. Сам он молодой, думаю, моложе меня. Руки крепкие. Но не такие, как у вас, конечно…

– Ладно. Поговорю с ним. Деньги вперед, Тофил.

– Вы ведь понимаете, – облизнулся бургомистр. – Всю сумму отдать я не могу. Люди меня растерзают. Давайте так: половину сейчас, половину – после того, как поговорите.

– Нет, Тофил. Все. Или я ухожу. И ждите нового странника дальше.

Градоначальник хотел что-то возразить, но помрачнел лицом и слегка сполз со стула.

– Хорошо. Только прошу, уберите его отсюда.

Тяжелый мешочек лег на стол с приятным стуком. Рантар развязал его и пересчитал монеты. На первый взгляд, все было в порядке. Вот только с каждой на него смотрело лицо Доротеи. Он скривился. Завязал мешочек и бросил в карман.

– Жди тут. Где он живет?

– Там, в доме в конце улицы. Он живет без охраны, с несколькими слугами.

Рантар вышел под тяжелыми взглядами бургомистра и трактирщика и направился к выходу из города, в противоположную от указанной сторону. Устраивать разборку с героем – мнимым или настоящим – смысла не имело. Рисковать жизнью из-за бед горожан не входило в его планы по спасению сына, а вот деньги пригодиться могли. Карман отдавал тяжестью – такой же, как и воспоминания о том, что он уже минимум дважды предал этих людей. Первый раз, когда не защитил страну. Второй – когда начал плясать под дудку ведьмы. По сравнению с этим кража двух сотен севариев была детской забавой, о которой они и не вспомнят. В конце концов, это не последнее унижение, которое им предстоит испытать.

Грязные улицы были почти позади, когда Рантар понял, что что-то не так. Рядом с ним шел человек, не как загнанный кролик, а как хозяин угодий. Вольности походки могли позавидовать столичные щеголи. Впрочем, это было единственное, чему они могли позавидовать. Наряд был богатым, но ужасно безвкусным, составленным невпопад из самых разных по стилю элементов. Последней жертвой моды стала широкополая шляпа с пером, которые не носили со времен молодости Рантара.

– Эй, ты кто? Я ни разу тебя тут не видел, – незнакомец прищурился. На поясе пока еще мирно висел пистоль и нож.

– Простой путник, – Рантар шел дальше, он не имел привычки болтать с людьми.

– Мы точно раньше не виделись? Рожа знакомая. Эй, я у тебя спрашиваю!

Рантар шел достаточно быстро для того, чтобы оставить героя-щеголя позади. И надеялся, что в случае чего успеет услышать звук взводимого курка. Щелчка не было, как и новых вопросов, и Рантар скрылся за поворотом, только сейчас заметив, как вцепился в топоры даже сквозь плащ.

«Твою мать, плохая привычка», – за прошедшие годы он свякся с тем, что его не волнует, видит ли его кто-то с оружием.

Городские ворота были совсем неподалеку, но ноги вросли в землю. То, что никто не знает имени заметившего Рантара героя, не означает, что тот не узнал его. И раз он тут так хорошо устроился, то с удовольствием выложит королевским гончим, кто и когда проходил через город.

«Твою мать», – повторил Рантар, а потом выглянул из-за угла. Местный оккупант уже испарился, возможно, вернувшись к себе домой. Выполнить заказ еще было возможно. Рантар мог бы действительно заставить героя убраться отсюда. Или заставить его исчезнуть. Руки снова коснулись металла, раненный палец подергивался под повязкой, а в груди начало жечь.

Мышцы напряглись, а сердце забилось на пару ударов быстрее. Но не от страха, скорее, это напоминало волнение перед встречей с женщиной. Рантар заметил, что уже идет в сторону нужного дома.

Улицы вокруг трехэтажного дома словно вымерли. Возможно, никто не любил показываться поблизости, опасаясь новых налоговых сборов. Когда-то это место наверняка было образцом провинциального богатства, однако от времени вся лепнина на стенах потрескалась, краска сползла, будто красота с лица старухи.

Рантар в последний раз взвесил все «за» и «против» Впредь он окажется только в Топуни, где есть священник, знающий о Семере. И больше никаких городов, никаких людей. Никто не должен знать, куда Рантар направится и где его ждать.

В последний раз осмотревшись, он без стука вошел в дверь. Внутри оказалось, как в галерее.