- Получается, сильфы вымерли, перестав размножаться? И фениксы тоже?

- Фениксы не вымерли. Они просто однажды исчезли из Эйроса. Через три года после того, как умер последний сильф.

- Как может исчезнуть целая раса?..

- Это величайшая загадка Эйроса уже полтора столетия. В один день их дворцы-гнезда, стоявшие на вершинах вулканов, опустели. А через несколько дней все вулканы на острове Марисено – в земле фениксов – массово изверглись. И сожгли дотла пустые дворцы. Хотя прежде тысячелетиями дворцы стояли нерушимо, и лава во время извержений проходила сквозь них, не причиняя вреда.

Я изумленно слушала Сида. То, что он говорил, казалось мне немыслимым. Дворцы на вулканах, нерушимые от извержения лавы. Как такое возможно? Даже превращение людей в летающих ящеров казалось чем-то более понятным моему воображению. Но это…

- А какими они были, фениксы? В моем мире фениксов изображают огненными птицами. А драконов – летающими ящерами. И ни про кого не сказано, что они перевоплощаются из людей и обратно.

- Фениксы и есть громадные птицы, сотканные из пламени. В своем истинном обличье. У них есть… была и человеческая ипостась. Они пребывали в ней, если вулканы не извергались. Во время извержений огненная ипостась удерживала магию, которая сохраняла дворцы нерушимыми.

Мне вдруг безумно захотелось побывать в огненных дворцах на вершинах вулканов.

- Как жаль, что эти дворцы сгинули… Наверно, в них могли находиться только фениксы? Человек там не выдержал бы?

- Отчего же. Люди спокойно обитали во дворцах фениксов. И другие расы могли находиться там – даже во время извержений. Главное, чтобы во дворце находился феникс в истинном обличье. Тогда лава проходила сквозь него, не причиняя вреда никому.

- А когда фениксов не стало, защита от лавы пропала… Печально. А люди, получается, жили в их дворцах? Что с ними стало во время тех массовых извержений?

- Самые разумные быстро осознали опасность и успели покинуть дворцы. Кто-то ждал хозяев. Кто-то просто мешкал. Они погибли.

- Что они вообще делали там? Прислуживали? Или дружили?

- И то, и другое, и не только. Аристократы людей и других рас нередко гостят во дворцах друг у друга. Простолюдины нанимаются на службу.

- И человеческие любовницы для любителей экзотики, - фыркнула я.

Сид усмехнулся.

- Не без того. Что поделать, если женщины твоей расы любвеобильны… и всеядны. Они продолжали рожать от сильфов, когда сильфиды уже не беременели. Они не брезгуют даже кобольдами – хотя у тех нет человеческого обличья. А то, которое есть, весьма… непривлекательно. Но многих твоих соплеменниц это не останавливает!

- А как выглядят кобольды?!

- Покажу, когда вернемся в Эйрос. Мне даже любопытна твоя реакция – сможешь ли ты представить себя в постели с этим!

- Не смогу! – твердо заявила я. – И без человеческого обличья не смогу, и вообще абы с кем себя в постели не представляю!

Но посмотреть на этих кобольдов было интересно. Отчего Сид говорит о них с такой неприязнью? Ведь не оттого же, что у них нет человеческого обличья, и их любят мои «всеядные» соплеменницы.

- А кто еще обитает в Эйросе? Сначала ты говорил только о драконах и людях. На Совете я услышала про сильфов и фениксов – но их больше нет. Теперь ты упомянул кобольдов? Есть и другие расы?

Я не беспокоилась за долгие разговоры. Сид сказал, что портал переместит нас в отрезок времени, не позже получаса после нашего первого перехода. Услышав это, я потребовала подъехать на магической колымаге прямо к универу, откуда он меня похитил. Я собралась все-таки попасть на защиту диплома. Диплом мне пригодится, если я не теряю надежды удрать от драконов…

- В Эйросе много рас, - ответил Сид на мой вопрос. – Ближе всего к нам – ифриты, они же саламандры. Это одна и та же раса – ее мужчины и женщины называются по-разному. Они, как и мы, находятся под покровительством Огненной Матери Гайданы. И обитают в огненно-подземных городах, прямо в магме. У ифритов и саламандр разные города, они живут отдельно друг от друга. Встречаются лишь специально для сочетания и зачатия ребенка. Попасть в их города с поверхности можно через кратеры вулканов. На это способны лишь те, кому покровительствует Огненная Мать: драконы и фениксы.

- Вулканы… - пробормотала я. – Похоже, у вас их очень много и они очень важны в вашем мире.

- Очень важны. Для наших рас – двух оставшихся. Ведь Огненная Мать сама обитает в вулкане. Точнее, она сама и есть вулкан. Гайдана – самый огромный и могущественный вулкан Эйроса.

Я вздрогнула. Очередное загадочное совпадение… Сиду ничего не сказала. Пусть будет сюрприз, когда он наконец придет к нам домой…

Он продолжал:

- У других рас другие покровители и другая среда обитания. Кобольды живут под землей. Точнее, прямо в земле. Их города вырыты в громадных норах. Ундины живут на дне морей и океанов. А эльфы в лесах.

- У вас есть эльфы?!

- Тебя это удивляет? Сильнее, чем драконы, ифриты или ундины?

- Ифриты и ундины у нас не очень популярны, - хихикнула я. – Кобольды и сильфы тоже. Я про всех и не знаю почти ничего. Фениксы чуть известнее, но не особо. Зато про эльфов и драконов написано очень много книжек! В моем мире их очень любят писатели и киношники! Еще вампиров!

Сид вновь оторопел.

- Ужасных созданий некромантии? Я говорил, что люди крайне извращены в своих предпочтениях!

- Ну почему же, вас ведь мы тоже любим! Хоть и не видели никогда. Только выдумывали!

Сидор ничего не успел на это ответить. Колеса «лады» мягко коснулись твердой поверхности. Глянув в окно, я увидела знакомый урбанистический пейзаж родного города. Я снова на Земле! Снова дома!

*Молодой Джон Лоутон, вокалист знаменитой британской рок-группы Uriah Heep

Глава 16

Я упросила Сидора не подъезжать прямо к универу на полицейской машине, а высадить меня через квартал. Он подозрительно быстро согласился. Выйдя из машины, протянул руку на крышу и снял с нее рубин-мигалку.

Прямо на моих глазах магический артефакт уменьшился до размера куриного яйца. На Земле он и в таком виде имел бы запредельную стоимость. Сидор сунул его за пазуху, во внутренний карман косухи, подал мне руку, и как только я