Преодолев сковывающий страх, я решился на авантюрную выходку. При очередном замахе косы двинулся на противника и убрал воронку-щит. Сократив дистанцию, я захватил древко своей Клешней Хваткого Поглощения и сжал пальцы-конечности. Теперь проще оторвать мне руку, чем разжать хватку протеза. Немедленно я вонзил лезвие кочеранга в основание шеи, применив Разрез. Вот только Адепт оказался более крепким, чем его товарищ по темному ремеслу.

Ли Пао крутнул косой, вывернув мне руку и отступив. Я снова попытался сблизиться, но противник ударил меня другим концом косы и заблокировал удар. А затем вожак лисов распространил вокруг своего оружия чернильное пламя. Оно охватило мой протез и принялось лизать металл. Клешня была лишь слегка улучшена, и против такого напора долго бы не продержалась.

Я принялся спешно махать кочерангом, целя на этот раз по конечностям врага, при этом не разжимая Клешню. Следовало поторопиться, не то мой артефакт придет в негодность, а с одной рукой много не навоюешь. Ли Пао сопротивлялся и бил по мне голым чернильным пламенем, но я не отступал. Наконец мне удалось удачно попасть по его правой руке, вонзив кочеранг в плоть. Разрез доделал начатое и отсек конечность. Рука грохнулась на землю, однако продолжила шевелиться. Сати облила ее жгучей водой, и только тогда конечность затихла.

Вожак лисов глядел на меня с нескрываемой ненавистью. Гримаса ярости искажала его лицо на протяжении всей схватки. Ли Пао теперь мог держать косу только одной рукой, как и я. Наши силы в этом плане примерно сравнялись. Несмотря на то, что я получил явное преимущество, бросать косу он не пожелал. Словно от нее зависела его жизнь.

Сильная темная аура вдруг окутала Ли Пао. Ревущий чернильный огонь перекинулся на косу, а затем и на мою клешню и руку. Я почувствовал боль телесную, запах паленой плоти, а также плач артефакта, многие из которых имели подобие разума. Ему крайне не нравилось такое обращение. Черный огонь разъедал железо, хваты плавились, а котел находился в шаге от того, чтобы лопнуть. Я уже готов был разжать хватку, как вдруг почувствовал знакомое сосущее чувство глубоко внутри. Поддавшись возникшему импульсу, я принялся помогать артефакту, снабжая его некоей внутренней силой. Спустя несколько секунд словно щелкнуло в Клешне Хваткого Поглощения.

В один из моментов воронка-щит возникла снова, но теперь она имела не только стандартные багровые очертания, но и чернильно-темные вкрапления. Темный огонь Ли Пао более не наносил ей столь много вреда, как раньше. Наоборот — частично втягивался в воронку. Кажется, вожак сам удивился такому повороту событий не меньше меня.

Несколько секунд мы стояли во все том же положении, пока я не ощутил некую внутреннюю заполненность и готовность со стороны артефакта. Времени разбираться с Сутью не было, так что я просто доверился Клешне и дал команду через огненный импульс. Хваты протеза вдруг окутались чернильным пламенем, но это было не пламя Ли Пао, а мое собственное, захваченное артефактом. Раздался скрип и треск, черные искры полетели в разные стороны. Поднатужившись, клешня перекусила смертоносную косу, чье древко не могли разрубить никакие атаки.

В единственной руке Ли Пао осталась лишь половина древка, вторая часть косы упала на землю. Я оттолкнул ее ногой подальше от владельца. Вожак посмотрел на меня и мою клешню, пылая злобой. Я тоже бросил взгляд на артефакт. Он был весь покорежен из-за влияния вражеского огня, но выражал гордость за проделанную работу. Мой протез стал чем-то вроде гидравлических ножниц, разрезающих металл разной толщины. Да еще и темный огонь отражал значительно лучше. Левая рука и плечо, пострадавшие от проклятого огня, дико болели, но я был рад трансформации.

Ли Пао вдруг расширил глаза и поднял взор в небо. Туда, где сквозь хмурые тучи проглядывал лик алого Орока. Раздался резкий грохот, и в Ли Пао ударила черная молния. Вожак затрясся, раздираемый на части мощным потоком энергии. Я отступил на несколько шагов, получив нехилый разряд черной молнией, и спрятался за воронкой-щитом. После прокачки она отлично защищала как от проклятого огня, так и от гадких молний.

Вскоре удары молний сошли на нет. Источающий грозную ауру Ли Пао перестал глазеть наверх и склонил голову. Мурашки поползли по моей коже. Потому что человечное, полное экспрессии, лицо Ли Пао сменила безликая, совершенно безэмоциональная маска. Изуродованное лицо вожака выражало лишь пустоту, словно в него вселилась некая чужеродная сущность, не ведающая людских эмоций.

Существо посмотрело в мою сторону. Его рот открылся и исторг глухой набор звуков, сложившихся в тусклые слова:

— Запомню.

Существо вдруг приподняло свою левую руку, окутавшуюся плотным коконом черного пламени. Послышался звук ломающихся костей и связок. Тварь осталась стоять неподвижно, однако ладонь неожиданно растянулась и приблизилась ко мне, выстрелив вперед со скоростью пули. Рука коснулась моей груди и моментально прожгла остатки одежды. Я дернулся назад, но ладонь каким-то образом держала меня крепкой хваткой. Я почувствовал адскую боль в груди. Сердце пропустило несколько ударов, будто парализованное. Мне удалось поднять клешню и активировать темный удар еще раз. Хваты со щелчком сомкнулись и отсекли руку существа. Поток скверны сошел на нет, боль слегка отступила, а сердце продолжило свой ход. Я смог отойти назад и выкинуть прочь проклятый обрубок руки.

Сати вместе с еще парой союзников принялись кромсать существо, в котором мало что осталось от прежнего Ли Пао — только пустая оболочка. Я сам, несмотря на боль в груди, хотел отомстить обидчику, но заметил, как тварь прикрыла глаза. На удары со стороны она не отвечала. Темная аура начала пульсировать.