— Ты убедился? — Тонкая с длинными узлистыми пальцами, земляного цвета рука держала плотно набитый, позвякивающий мешочек. Наземникус всегда хорошо чувствовал золото.

— Хе… эта старая сука точно уже в гробу, я тебе говорю… — Он нервно облизнул обветренные губы, пожирая глазами желанные монеты.

— Держи, — Снейп с презрением кинул Наземникусу галеоны, затем встал со своего стула и двинулся в сторону выхода.

Наземникус, одухотворенно пересчитывая галеоны из мешочка, еще успел увидеть как перед выходом тот вдруг обернулся, будто что-то забыл и его рука поползла к палочке. Но мгновение спустя Флэтчер уже был возле знакомого дома с кричащей вывеской. Он планировал сегодня как следует расслабиться на полученный аванс.

До, и после этого незначительного фрагмента, в памяти Флэтчера зияли настоящие черные дыры. Это был либо Обливэйт, либо действие непреложного обета. И во второе верится больше, так как такие провалы в памяти трудно было бы не заметить. Да и сыворотка правды не особенно помогала. Хотя…

Я посмотрел в глаза большой змеиной пасти.

Не мне об этом говорить. Память Сириуса зияла провалами с момента поступления в Хогвартс. И я не был уверен, что таким образом Блэк защищал некоторые воспоминания.

И этот эпизод… Все выглядит так, что Нюньчик просто не успел стереть ненужное. Наземникус просто успел скрыться. Но про кого он говорил? Какова роль Снейпа и Дамблдора? Сначала я думал, что старик просто дал задание Наземникусу поискать меня по своим связям… Кстати, огромное спасибо за них, «старый друг». Но теперь мне так не кажется.

«Дьявол!» — в отполированной серебряной поверхности на меня вновь смотрело чужое отражение. Миг — и в нем снова только я… начавший понимать, в какое дерьмо влез по собственной воле.

До ритуала осталась всего пара часов. И мне безумно хотелось напиться.

Глава 7

Ритуальный зал представлял собой большой каменный колодец глубоко под домом. Сюда вела долгая винтовая лестница, не особо аккуратно прорубленная прямо в скале, начинающая свой спуск вниз из хранилища артефактов. Пройдя по ней, я оказался в просторной пещере, на мой неискушенный взгляд, природного происхождения, по углам её рос светящийся мох, а ровно в центре был расположен небольшой каменный алтарь. От его черной, идеально гладкой плиты веяло чем-то древним и темным, от чего меня немного передернуло. Так себе ощущения, честно говоря. Весь алтарь был испещрен рунами, начертания которых я с трудом узнавал. Вроде бы это был кельтский… Хотя встречались скандинавские, и даже славянские руны, в некоторых я вообще углядел иероглифы.

Осмотрев пещеру но не найдя ничего кроме всё того же мха, довольно хрустнул пальцами.

Родовой алтарь — это сосредоточие магической силы семьи, по совместительству — ещё и огромный накопитель энергии, стоящий на так называемом месте «силы». Хогвартс, кстати, стоит на одном из самых огромных таких мест. Природная аномалия питает все заклинания, наложенные на древний замок, как алтарь питает стены дома Блэк.

Для проведения ритуала нужно было зажечь свечи из не очень приятного на ощупь материала (углубляться и вникать, что это вообще такое, я опасался и несколько брезговал) и, прочитав заклинание на каком-то явно мертвом языке, окропить алтарь кровью жертвы, смешав её со своей. Но тут возникал вопрос. Как сюда завести целого быка

Размышляя об этом, я даже на секунду пожалел, что не решился принести в жертву Наземникуса, хотя тот больше всего заслужил такой участи. Ладно, сейчас не время, с этой китовьей отрыжкой я ещё разберусь. Всё же, убивать мне претило, рука просто не поднималась, хотя Сириус в этом отношении был намного спокойнее, от его рук во время войны погиб не один Пожиратель.

Я же пока что не решался переступить через эту черту.

Проблему с бычком решила частичная трансфигурация. Мне не под силу было полностью избавиться от веса животного, слишком заковыристой и сложной была формула для такого без году неделя волшебника как я, но удалось хотя бы уменьшить его в размерах. А затем, помучавшись, всё же затолкать через узкие проемы вниз.

Наконец, спустя некоторое время, всё было готово. Я зажег свечи и подвел покорно идущее животное к алтарю. На душе было мерзко, но я делал то, что требовалось.

— Dedisanguinem, uteffectum sortiatur… — слова с непривычки резали горло, срывались с губ и гулким эхом отражались от сводов пещеры. Казалось, словно несколько человек стояли где-то там, в тенях, до которых не дотягивался тонкий огонёк свечей, и повторяли вслед за мной забытые обращения к давно умершим богам и ушедшим силам.

Примерно на середине катрена что-то в атмосфере изменилось. Ушло ледяное ощущение чего-то иного, которое я даже толком описать не мог, но чувствовал с того момента, как начала гореть первая свеча. Не то чтобы это было «из ряда вон», по блеклым воспоминаниям из ранних лет Бродяги всё шло как надо, но мне всё равно было немного нервно.

Свечи вдруг ярко вспыхнули, огонь взметнулся, жёлтые всполохи были пронизаны черными как ночь жилами, но жара от них я не чувствовал. Магия, да и только. Чёрный огонь. Кошмар.

Волосы встали дыбом, словно наэлектризованные, по спине табуном пробежали мурашки, словно кто-то холодными пальцами коснулся шеи. Подавив в себе желание взвизгнуть и позорно сбежать, дочитал: — Surgetenebris, etfiliieius!

В руке сверкнул хищно изогнутый нож. Животное вдруг резко подняло голову, пытаясь сбросить заклинание, что было несколько странно, ведь я вроде надёжно закрепил его. Бык дернулся раз, другой, но было поздно.

Одно движение — и черная в полумраке кровь потекла по алтарю, шипя и исчезая с черного камня. Теперь мой черед.

Клинком резанул ладонь и сжал её в кулак, тут же зашипев от боли. Кажется, перестарался. Кровь хлынула потоком, также напитывая алтарь. Вот свечи полыхнули в последний раз и погасли, погрузив пещеру в абсолютную темноту. Я чувствовал, что слабею, но вместе с тем мое тело наполняла какая-то неведанная ранее энергия. Она была одновременно холодной и горячей, зуб не попадал на зуб, из-за контраста меня лихорадило. В какой-то момент силы стало слишком много, я почувствовал себя переполненным сосудом. Ещё одна вспышка — и мое сознание не выдержало, тело мешком свалилось на холодный камень. Последнее, что я помню — ровный ряд белых клыков около моего лица и горячее дыхание, сдувающее волосы. Затем меня поглотила Тьма.

* * *

Я очнулся, что неожиданно, свежим и полным сил. В пещере было пусто, словно только что провели генеральную уборку. Ни соринки, ни пылинки, ни того