– Винсент, кстати, был на том испытании лучшим.

Принц прямо-таки расплылся в улыбке и его настрой пополз вверх от ее похвалы. Элеонора же ехидно заметила:

– Похоже, у вас с тирром Мердгресом все-таки есть кое-что общее, брат.

Улыбка Винсента стала более кислой.

– Скажите, тирр Мердгрес, вы ведь будете сегодня на приеме во дворце? – не унималась принцесса.

Она вообще была очень оживленной сегодня. Нетрудно догадаться, по какой причине. Наконец-то могла свободно со мной общаться, чем и пользовалась на всю катушку.

Еще один прием? Я едва не застонал. Предпочел бы сегодня поработать или выспаться нормально.

– На нем будут только самые влиятельные аристократы, – продолжила щебетать она. – Вы не можете его пропустить!

Вспомнив о том, что отец говорил о необходимости налаживать связи, я неохотно кивнул.

– Конечно, я буду там.

– Это просто замечательно! – обрадовалась принцесса.

– Осмелюсь напомнить, что через несколько дней состоится премьера нового представления в театре, – попытался перетянуть внимание Элеоноры на себя Ланфер. – Говорят, тамошняя труппа обещала подготовить что-то особенное в честь годовщины правления вашего отца. Был бы рад сопровождать вас там. Очень люблю театр!

– Да, точно, представление! – воскликнула Элеонора. – Тирр Мердгрес, вы ведь составите мне компанию в нашей ложе?

Ланфер отчетливо скрежетнул зубами, отчего на него все насмешливо покосились. Даже жалко стало бедолагу, которому явно дали отставку. Винсент многозначительно кашлянул, призывая сестру вспомнить о правилах приличий, и она чуть смутилась.

– Ваше высочество, буду рада и вашей компании, – сделав над собой усилие, вежливо обратилась девушка к Ланферу.

Тот с не слишком довольным видом кивнул.

– Благодарю, я польщен.

Не знаю, как выдержал этот обед, во время которого прямо-таки чувствовал исходящую от окружающих неприязнь ко мне, разбавленную чрезмерным вниманием принцессы. Хотя некоторые свитские Элеоноры поглядывали задумчиво, явно размышляя, уж не сделать ли ставку на нового фаворита. Я с тоской поглядывал на столик, за которым сидели друзья и к которым не мог сейчас присоединиться. Для них же места за столом принцессы уже не нашлось. Впрочем, не похоже, что они как-то по этому поводу страдали. Даже явившаяся все-таки на занятия Арьяна не испытывала недовольства из-за того, что не сидит за королевским столом. Она болтала с Лоренсом и явно наслаждалась этим. Заметил, что к ним теперь присоединился и Джереми Рой, который трепался о чем-то с Бастианом. Парень, похоже, и правда всерьез нацелился на службу у Мердгресов. Хотя я ничего не имею против. Из него получится толковый артефактор – это уже сейчас очевидно.

Выждав какое-то время, я отставил тарелку и поднялся.

– Простите, ваши высочества, господа, но вынужден откланяться. Мне еще нужно заскочить перед следующим занятием в библиотеку.

Элеонора явно огорчилась, но возражать не стала. Только снова взяла с меня обещание обязательно быть на сегодняшнем приеме.

Столовую я покидал с облегчением. Тем более что разговор с Даниэлой был для меня куда важнее общения с кучей мажоров.

– Аллин! – обрадовалась мне дочь библиотекаря, когда я приблизился к стойке. – То есть тирр Мердгрес, – она немного смутилась.

Два человека, стоящие впереди, сами уступили мне очередь. Сказывалось новое положение, похоже. О моем происхождении теперь в Академии вряд ли кто-то не знает.

– Можешь по-прежнему меня называть по имени, – улыбнулся я.

– Не при посторонних же, – шепнула она, косясь на навостривших уши студентов.

Не хочу даже думать о том, как они трактуют наше с Даниэлой панибратское общение. Теперь, когда она вернула себе красоту, ей вполне могли приписать близкие отношения со мной.

– Мы с тобой друзья, так что это вполне нормально, – более громко, чтобы не оставлять простора для воображения невольным свидетелям разговора, сказал я. – Уделишь мне несколько минут? Разумеется, после того, как обслужишь этих молодых людей.

– Ну что вы, тирр Мердгрес, мы подождем, – поспешил сказать один из них – первокурсник с воздушного факультета, судя по броши.

– И все же я настаиваю, – сказал, не желая, чтобы у нашего дальнейшего разговора были свидетели. – В стенах Академии все равны.

Парни рассыпались в благодарностях, а Даниэла поспешила выдать им необходимые книги. Потом я увлек ее в подсобку, прежде чем в библиотеку вошел кто-то еще.

– Что-то случилось? – встревожено спросила девушка, когда мы остались одни.

– Нам давно следовало об этом поговорить, – помолчав, начал я, осторожно подбирая слова. – Но не представлялось возможности. Уже скоро будут экзамены, а потом нас отправят на практику. Так или иначе, мы окажемся рядом с «мертвыми пустошами».

Даниэла нахмурилась, без труда догадавшись о том, чего я хочу.

– Я уже говорила тебе, что уничтожила карту.

– Говорила. Но может, ты помнишь хотя бы примерное направление поисков? Пойми, это для меня очень важно. И я уже достаточно силен, чтобы противостоять опасности, которая может там поджидать. В крайнем случае, спрячусь под «универсальным скрытом».

– А ты уверен, что на существ «мертвых пустошей» твой скрыт подействует? – едко поинтересовалась Даниэла. – Особенно на тех, кто охраняет то место?

В этом я был отнюдь не уверен, но показывать этого девушке не собирался.

– Опасность может подстерегать где угодно, и ты сама это понимаешь. А у меня и моей семьи слишком много могущественных врагов, чтобы я упустил шанс усилить себя с помощью знаний древних.

– Разве тебе недостаточно той книги, которую я дала?

– Там только основы, и их я уже изучил.

– Такой же неугомонный, как Олдер! – девушка поджала губы и покачала головой. – Прости, но я и правда ничем не могу тебе помочь. Карта все время была у Олдера и он нас вел. А потом я даже не пыталась что-то запоминать. Добиралась в таком невменяемом состоянии, что не до того было. Карту же просто сожгла, не желая, чтобы кто-то еще угодил в такую же ловушку.

Может, если бы я не прислушивался к отголоскам ее эмоций, доступным даже несмотря на защиту броши, то поверил бы. Настолько убедительно она говорила. Но фальшь я ощутил. Как и то, что решение свое Даниэла не изменит. Скорее, умрет, чем расскажет то, что знает. Слишком боится, что я могу не вернуться из того путешествия. Что бы я сейчас ни сказал, это на нее не подействует. Мы лишь поссоримся, если продолжу настаивать.

– Что ж, очень жаль, – скупо улыбнулся. – Тогда попытаюсь отыскать то место сам.

– Как хочешь, – буркнула Даниэла и отвернулась. Нашим разговором она явно была недовольна. – Только не вздумай тащить туда Бастиана.