— Да, — спокойно подтвердил Ангел. — Когда-то давно я оказал ему услугу, но он многократно за нее расплатился. Так что это безделушка…

— Четыре тысячи долларов с мелочью, — заметил Сергей.

— Хочешь, чтобы я выплатил ее стоимость?

— Нет. Вы и так мне очень помогли. Спасибо.

— Пусть Бог не оставит тебя своей милостью.

Сергей еще раз поблагодарил и ушел.

Ангел порылся в ящиках и вытащил металлическую пластину. Положил на нее кольцо и продолжил поиски.

— Не жалко тот магический амулет? — спросил Николай. — Он мог бы быть полезен.

— Он не магический, — заявил Ангел, не прекращая поиски.

— Э-ммм… безделушка? — удивился Адепт.

— Не совсем. Шестнадцатого века. Но никакой магией не обладает.

— А как же «тепло»?

— Внушение. Сделан из редкого сплава. Вот и кажется теплым.

— То есть вы его обманули?

— Ни Боже мой. Я дал уверенность — это главное, что ему не хватало. А еще через наши связи пришлось надавить на руководство покерного клуба, чтобы игра была честной.

— А она была нечестной?

— Ты как доктор Ватсон, только наводящие вопросы и можешь задавать, — усмехнулся Ангел, возвращаясь к столу. — Игра во всех катранах нечестная по умолчанию. Иначе им не выжить. Воруют фишки, комиссию, дилеры-жулики, игроки-шулеры. Но в данном случае во второй игре против него играл сам клуб. Чипованные карты. Меченые. Их используют, чтобы игроки не могли передавать карты друг другу, подменять их. А еще, как бонус, казино знает сданные карты. А теперь представь, что оно в сговоре с кем-то из игроков.

— А если раскроется? Они же потеряют игроков?

— Массово такое не применяют. А вот на конкретной крупной игре — вполне. Против студента какого-нибудь, который возомнил себя крутым каталой. Проиграет — Бог с ним, никто за ним не стоит. Начнет кричать о сговоре с администрацией клуба — никто слушать не будет. В третьей игре против него играла команда, но он справился сам. Похвально, шансов было мало.

— То есть вы помогли ему выиграть?

— Он выиграл собственной головой. Впрочем, неважно. Главное, что он понял, что игра и есть игра, ей нельзя жить. Он думал, что подпольный покер — как шахматы, если будет много тренироваться, то обязательно выиграет. Что он управляет игрой. Я помог ему понять, что это не так. Всегда будет невидимый кукольник, который дергает за ниточки. Азартные деньги не сочетаются с честностью. И он решил уйти из игры в жизнь. Яркий катарсис, много энергии. Я доволен.

Наконец Ангел нашел сумку с инструментами, выложил пассатижи. Аккуратно отогнул лапки и вытащил изумруд. Положил его в центр металлической пластины, вытащил молоток и легонько стукнул по камню. Раздался треск и изумруд разлетелся на несколько частей. Николай ахнул. Ангел потрогал осколки, вздохнул:

— Благодати нет. Впрочем, я это почувствовал, когда контрактник принес кольцо.

— Может, стоило сохранить драгоценность?

— Может и стоило, — задумчиво протянул Ангел, сметая остатки кольца в стол. — Расставаясь с ценностью, всегда надеешься на новую встречу!

Подземный руководитель

Вставать не хотелось. Однако солнечные лучи уже затопили комнату через широкое окно, а для того, чтобы опустить жалюзи, придется подниматься. Некоторое время Леонид Свежин сосредоточенно разглядывал пляшущие прямоугольники света на наборном паркете, но быстро надоело, и он перевернулся на спину. Потолок также не пестрел новостями.

Спешить было некуда. Он еще помнил времена, когда просыпался днем из-за дедлайна. Но потом написал критический код крупнейшего в России онлайн магазина и стал незаменимым работником. А это существо редкое, обладающее массой поблажек. Например, появление на службе после обеда. Иногда он так и поступал. Просто из-за скуки. Порой Леонид ловил себя на мысли, что его жизнь чересчур налажена, предсказуема, и именно в этом кроется причина его тоскливого состояния. Он жил в дорогой квартире, дорого обставленной, дорого обслуживаемой, в дорогом районе города. Здесь все идеально, предсказуемо и тем навевало смертную тоску.

Лениво поднявшись, Свежин побрел в ванную комнату. Долго щурился в зеркало: несвежее небритое лицо молодого мужчины лет тридцати, как будто после попойки. Пил ли он вчера? Вроде только пару коктейлей и все. Хотя нет, смутно вспомнилось, отмечал в спортбаре с болельщиками выигрыш футбольной команды, ставил всем пиво.

Завтрак ожидал на столе. Хотя, судя по часам, это, скорее, обед. Аппетит оказался столь же вялым, как и общее состояние, поэтому удалось запихнуть в себя только кусок тоста с яичницей и запить кофе.

Костюм из гардеробной Леонид вытащил наобум. Неторопливо оделся, прихватил из прихожей ключи от машины и открыл дверь квартиры. На площадке перед лифтом его квартира единственная. Вдохнув ароматизированный воздух в сверкающем поручнями и зеркалами лифте, Свежин нажал кнопку «гараж».

Через десять минут его «Ауди А7» замерла на парковке бизнес-центра на Красной Пресни, а он поднимался на седьмой этаж, который целиком занимал офис его компании. Когда-то ему принадлежала решающая часть акций, но за последние годы список владельцев расширился, и его доля сильно снизилась. Но президент компании — его друг, и совет директоров смотрит ему в рот. Так что высокая зарплата и премии — не проблема.

Войдя в «опен спейс», Леонид небрежным жестом поздоровался одновременно со всеми, не глядя ни на кого персонально. Зашел на кухню, вытащил из холодильника бутылку «минералки», выдул половину и направился в кабинет президента. Там шло совещание. Вернее, сразу несколько. Рекламщики, количество которых в компании превысило число всех остальных работников, чертили цветные графики на офисных досках, а один даже включил анимированную презентацию. Наверное, месяц трудился, чтобы продемонстрировать свою ненужность.

Максим Орлов кивнул ему из президентского кресла и вернулся к руководству этим шоу. Леонид с интересом посетителя зоопарка некоторое время наблюдал за действом, прихлебывая минералку. Когда бутылка опустела, он собрался уйти на рабочее место, но увидел жест Максима: «останься». Спустя долгие пятнадцать минут совещание закончилось. За это время ведущий программист успел сыграть короткую партию в преферанс на мобильнике. К бормотанию сотрудников не прислушивался; его дело — бесперебойная работа магазина, для продаж продажники, для рекламы — рекламщики.

— Опять приходишь после обеда, — укорил его Максим, когда они остались одни. — Гулял всю ночь?

— Полночи, — нехотя согласился Леонид, развалившись в кресле, — годы уже не те.

— И как это совмещается с руководством программным отделом? — продолжил президент, нажимая