Наши друзья все в пыли и в грязи, уставшие после целого дня скачки на лохматых лошадях троллей, предстали перед разряженными в бархат и парчу придворными. И тут Ивашка понял, что, скорее всего не сможет он с ними ужиться. Деятельный его характер, неусыпная жажда путешествий, приключений не позволят ему жить здесь в этом дворце, ходить вот так в бархате не сможет. Всё-таки короля Ивашка встретил с радостью, Эмиль Восьмой ему нравился. Он как отец заботился обо всех гномах. И не его вина, что не всё у него получалось. Да и не может всё всегда получаться. Нужны хорошие советники, помощники, а среди этих бархатных действительно умных гномов, заботившихся обо всём королевстве, а не только о себе было немного, наверное. Ивашка не зря хвалил Эмиля Восьмого, тот и на этот раз оказался на высоте. Видя, в каком виде приехали победители троллей, он сразу свернул все торжества, поздравил Ивашку с победой и распорядился отвести всех в их покои.

– Отдохните, а завтра с утра за завтраком расскажите всё, – и король отпустил наших героев.

Ивашка с радостью обнял после разлуки Натали и детей.

– Почему меня не взяли, – обижено, поджал губы Дюшка, – я тоже молнии пускать умею.

Быстро уехать из столицы не удалось. Неприятности и сложности начались с самого утра, король назначил приём на десять часов утра, и у Ивашки наконец-то появилось время пообщаться с семьей.

– Ну, рассказывайте, как вам живётся во дворце, – спросил, одеваясь в свой новый мундир, господин адмирал (теперь немного сухопутный).

– Плохо живётся, – сразу же, не задумываясь, ответил гномик.

– А что там королевский дворец, а вам плохо. Кто-нибудь обижает? – огорчился Ивашка.

– Да, нет, – Натали хитро посмотрела на детей, – они привыкли носиться везде, как угорелые, а тут дворец не забалуешься, на каждом углу стражники стоят.

– Ну, – задумался Ивашка, – значит всё-таки, придётся покупать дом здесь. Садик можешь вырастить, – обратился он к Дюшке.

– Как Хулкур? – засиял малец.

– Сможешь лучше, сделай лучше, – Ивашка тепло улыбнулся. – Я сегодня же узнаю, не продаёт ли кто в столице большого дома или небольшого дворца. Ещё есть какие-нибудь неприятности, – Ивашка уже облачился в мундир и помогал одеться Дюшке.

– Медальку мне так и не дали.

– На самом деле? Я сегодня же поговорю с Эмилем Восьмым. Это несправедливо, – рассмеялся адмирал. – Ну ладно, все готовы. Пойдёмте на приём, – гном критически осмотрел своих, все вроде выглядели нарядно.

В зале для торжеств уже собрались царедворцы. Ивашка поискал глазами Толстуна и эльфа, нашёл в углу и притиснулся к ним. Почти сразу появился и король. Он похвалил Ивашку и его спутников и наградил их медалями за храбрость. Ивашка ему о просьбе Дюшки рассказал и поведал ему о том случае, когда гномик, можно сказать, спас их всех и уж точно не дал погибнуть Толстуну. И Эмиль Восьмой под одобрительный крик собравшихся приколол такую же медаль на грудь юнге. Этот день мальчик без сомнения на всю жизнь запомнил.

После торжественной церемонии король пригласил всех на праздничный обед в честь победы над троллями.

Ивашка, не забывая своего обещания подыскать дом для покупки, подсел к министру двора. И попросил того поискать для него подходящее жильё. Тот кивнул и сразу же, будто готовился к этому заранее, предложил Ивашке купить за десять тысяч дублонов дом, принадлежавший его брату. Сейчас тот умер, и жена его продаёт этот большой дом, чтобы купить поменьше. Зачем ей одной целый дворец. А детей у них не было.

После окончания обеда Ивашка с министром и отправились смотреть этот дом. Оказалось, что это и на самом деле дворец. Три этажа, колонны, высокий каменный забор вокруг и довольно большой сад, правда, совсем запущенный, весь заросший крапивой и чертополохом. Ивашка, когда его увидел, сразу обрадовался. Будет, где гномику приложить знания, почёрпнутые от Хулкура. Дом тоже понравился, ремонта почти не требовал, так если чуть-чуть подновить кое-что.

С хозяйкой дворца Ивашка договорился быстро. Она обещала сегодня же выехать, так что завтра можно будет уже переезжать. Адмирал обещал сейчас же прислать требуемую сумму денег.

Да, теперь десять тысяч дублонов была для него не проблема. А ведь всего год назад ему такие деньги присниться не могли.

По совету министра двора Ивашка зашёл в мастерскую, где делают лучшую в столице мебель, и заказал полностью обновить обстановку в своём доме. Тоже недёшево обошлось. Мастер запросил три тысячи. Почти целую неделю заняли переезды и приведение нового жилья в порядок. То одно надо было купить, то другое сделать. Хорошо хоть деньги были и можно было нанимать помощников. Но и сам Ивашка вымотался, как после сражения с целым флотом гоблинов. Наконец новоселье состоялось. Узнав об этом, король предложил Ивашке устроить торжественный приём, и пообещал сам присутствовать на нём для придания торжественности этому мероприятию.

– Всё, – пообещал Астадамусу гном, – устроим этот приём и займёмся приготовлением к походу к Чёрной башне, придётся ведь, наверное, войско снаряжать, не сунешься же туда в одиночку.

Нет, Ивашке все эти балы и приёмы определённо не нравились. Сколько к ним готовиться нужно, наряжаться, расчёсываться. А потом приходят все эти министры и генералы, разбиваются на небольшие группки и начинают друг о друге сплетничать, грязью полевать. Ивашка во всех этих интригах и сплетнях участия не принимал, попробовал, так сказать, совместить приятное с полезным. Он попытался договориться с царедворцами о создание единых оружейных мастерских для армии и об открытии школы для обучения детей магии. Под конец приёма он подошёл к главнокомандующему:

– Я собираюсь предпринять с друзьями поход вглубь Западных Пустошей, и хотел бы, чтобы нас сопровождал отряд гномов, – обратился он к Гаю Стальному Мечу.

Генерал важно насупился.

– А король что говорит о вашем новом походе?

– Я, честно говоря, не разговаривал ещё с королём. Решил вот сначала заручиться вашей поддержкой, – польстил для пользы дела напыщенному придворному Ивашка, – всё-таки вы командующий армией.

– Вот как, – генерал заважничал ещё больше, – хорошо, я сам поговорю с его величеством и сам подберу сотню лучших арбалетчиков. Надеюсь, вы не забудете о моей услуге.

Ивашке противно было слушать этого зазнавшегося вояку, не выигравшего ни одного сражения, но ссориться не хотелось, и он только улыбнулся невесело и кивнул головой.

На устройство остальных