Седрик Харт по прозвищу Василиск медленно поднимался по пожарной лестнице высотного здания. Свой позывной мужчина получил за тусклые мёртвые глаза. Словно рыба, которая пару деньков повалялась на солнце. Взгляд Харта выдерживал далеко не всякий человек, что играло на его репутацию.

На каждом пролёте он подолгу застывал, прислушиваясь и осматриваясь. Особенно тщательно проверял, чтобы за оконным стеклом в этот момент не находилось жильцов. Его приход и уход никто не должен был засечь.

Реновация в этом район Сиэтла проходила медленно, поэтому вполне приличный жилой дом с боковой стороны выходил на тёмный глухой закоулок. В нём вряд ли получилось бы наткнуться на наркодилера или его клиента, но впечатление этот тупик всё равно производил гнетущее. Здесь же до самой крыши поднималась и пожарная лестница. Её край Василиск подцепил, забравшись на мусорный бак, и сноровисто подтянулся на руках.

Час на дворе был поздний или уже скорее ранний, поэтому Седрик не ожидал, что кто-то из жильцов будет бодрствовать, но лучше перестраховаться, чем пожинать плоды своей небрежности. Клиент чётко указал, что всё должно пройти абсолютно тихо и естественно.

Наконец, он достиг двенадцатого этажа и замер, вглядываясь сквозь стекло внутрь комнаты. Там темноту разгонял работающий телевизор. Правда владельца жилища с позиции Харта видно не было.

Из рюкзака мужчина достал небольшой ломик, острый край которого покрывала плотно пригнанная насадка из резины. Инструмент помог подцепить край створки, а дальше оставалось лишь поднять её руками в перчатках внутри пазов вверх до упора. Подъемно-сдвижные окна оставались чётким маркером того, что здание построили довольно давно. В новых домах такую систему уже не использовали.

Седрик аккуратно перелез через подоконник, убедившись, что на полу не валяются детские игрушки или иные потенциально шумные предметы. Он уже однажды вляпался в Чикаго, когда наступил на плюшевого мишку. Сработал механизм внутри него, и косолапый объявил на всю квартиру приторно сладким голосом: “Ты мой САМЫЙ САМЫЙ лучший друг!” Пришлось зачищать лишних свидетелей, а мог бы сработать более ювелирно.

На экране телевизора рекламу сменил логотип WCBC, а следом появилась пара новостных дикторов. Харт на минуту застыл, отслеживая картинку и выход из комнаты одновременно.

— С вами ведущие утренних новостей Клайд Донован и Хелена Рамирез.

Камера навелась на женщину, которая предельно серьёзно смотрелась в кадре.

— Последние новости за прошедший день. Массовый расстрел в супермаркете в Такоме, 5 человек ранены, по крайней мере один человек погиб, боевик убит при задержании. Клайд?

— Ордер на арест выдан на Кирка Джонсона, местонахождение которого неизвестно, после убийства его невесты в Округе Мейсон. У нас позже будет прямой репортаж с местными шерифом. Хелена?

— Мы продолжаем отслеживать самую важную историю за прошедшие годы. Речь о Коллапсе. По последним данным больше пятидесяти трёх миллионов игроков пострадали во время обновления популярной MMO-игры Виашерон компании Парагон. Подсчёт жертв до сих пор не завершён, но по предварительной информации лишь около 7 % процентов пользователей удалось спасти. Президент назвал произошедшее самым страшным террористическим актом со времён 9/11 и объявил чрезвычайное положение. Силы полиции переведены в режим повышенной готовности. В некоторых штатах для поддержания порядка пришлось ввести национальную гвардию. Клайд?

— Президент также сформировал объединённую тактическую группу силами ФБР, АНБ[1], ЦРУ и МВБ[2], которая должна в кратчайшие сроки раскрыть детали этого ужасающего акта кибертерроризма. По словам Председателя НКРП[3] Мэттью Спенглера — новообразованной группе следует обратить самое пристальное внимание на Китай, Россию и Иран — три возможных источника компьютерного вируса. Хелена.

— Всё верно, Клайд. Компьютерный вирус остаётся главной рабочей версией на данный момент. До того как связь с серверами Парагона оборвалась, внутренние файрволлы засекли постороннее подключение и загрузку вредоносного ПО одновременно с обновлениями самой игры. Как удалось установить, загрузка происходила неудалённо!

— Неудалённо, Хелена? — ведущий весьма правдоподобно изобразил удивление.

— Верно, Клайд. Загрузку производили из серверной компании Парагон! Записи с камер внутри помещения оказались стёрты!

— Пресс-секретарь Парагона призвал органы правопорядка установить ответственных за это чудовищное преступление лиц. Крупнейший IT-гигант отрицает свою роль в случившемся. На фоне вновь обнаруженного обстоятельства, а также обвалившихся акций компании и миллионных смертей его слова выглядят весьма блекло, Клайд.

— Многие страны охватил хаос на фоне колоссального количества жертв. Протесты вспыхнули в нескольких штатах, а также в Европе, Азии и Южной Америке.

Нарезка видео показала толпы людей и их столкновения с полицией.

— Мировой траур объявлен на следующий понедельник. Главные духовные лидеры выступили с заявлениями о том, что всем людям следует сплотиться в этот страшный час. Особенно важно остановить любые боевые действия. Хелена.

— Анонимная горячая линия открыта в большинстве стран. Любой человек может позвонить и поделиться информацией, которая может помочь в раскрытии деталей Коллапса. За любые достоверные сведения, ведущие к поимке ответственных лиц обещана награда. Клайд.

— Кевин О’Ши — фронтмен группы Iron Blaze — призвал организовать благотворительный концерт в поддержку пострадавших семей и лично пожертвовал полмиллиона долларов в Фонд помощи жертвам Коллапса. На его призыв уже откликнулись многие известные артисты, включая Lil Miry, группу Tuxedos и M@rticia. Хелена.

— В сети набирает тренд “Скажи нет DDVR!” — пользователи публично ломают и сжигают свои DDVR-очки. Тысячи роликов были опубликованы за последние сутки. Пресс-секретарь Института Технолитики объявил эти действия варварскими, но действенными до тех пор пока безопасность технологии не будет подтверждена независимыми исследованиями. “Открытая в DDVR-очках угроза жизни и здоровью не может быть недооценена,” — сообщил Пол Беркли. Мы будем держать вас в курсе этой развивающейся истории. К следующим новостям…

Седрик отмер и мысленно обругал себя последними словами. Он подставился, как конченный кретин. Стоило обитателю квартиры проснуться…