– Любезнейший, там, откуда я родом, серьёзные разговоры перед едой считаются вредными для желудка. Я только проснулась и даже не успела умыться.

– Да, леди, конечно, простите мою бестактность, – слегка ошарашенный моими откровениями пробормотал эльф. А что, эльфийки не едят и в туалет не ходят? Или об этом просто не принято говорить?

Хранитель с немой тревогой пристально меня рассматривал. Упс, кажется принял слова про желудок всерьез! Я ободряюще ему улыбнулась, от чего плечи брата заметно расслабились, и, наконец, спустила ноги с кровати.

Когда я села за стол, эльф с независимым видом пялился в потолок. И очень удивился, когда Эль поставил возле него на кровать поднос с завтраком. Видимо, не ожидал, что мы будем его кормить. Ну не морить же голодом!

Кстати, удивлённый эльф – то ещё зрелище. Брови изогнулись идеальной дугой и попытались слиться с волосами. Быстрый взгляд в мою сторону, и кончики ушей начинают краснеть. Как хорошо, что наш подопечный собрал волосы в хвост, теперь видны все его эмоции.

Эльф, наконец, вернул себе невозмутимый вид и принялся отрешенно жевать. Мы с Элем тоже не стали отказываться от завтрака.

Едва я отставила пустую миску, как эльф убрал свой поднос в сторону. Я вздохнула. Обещала поговорить после еды, значит, надо выполнять. И, похоже, все ждут инициативы с моей стороны. Ну ладно.

– Как тебя зовут?

Брови эльфа опять поползли вверх.

– Ларимар, леди, – угу, а для "своих" сократим до Лари. Надеюсь, эльф меня за такую вольность не прибьёт?

– А я Рита – прямо глядя на ушастое недоразумение представилась я. Говорить через стол оказалось неудобно, и я придвинула стул ближе к эльфу. Эль встал рядом, облокотившись на спинку.

– Ларимар, давай поговорим.

Ответом мне было выжидательное молчание. Мол, тебе надо – ты и говори. Ну-ну.

– Сначала давай договоримся, что в этой комнате нет рабов, слуг, прислуги. Есть я, леди Рита фон Земля, есть мой брат Эльдар, – я указала рукой на Эля, и тот благодарно улыбнулся, – и есть ты, эльф по имени Ларимар. Скажу сразу, ты не обязан нам что-то объяснять, я уважаю чужие тайны.

Я жестом остановила удивлённого и растерянного эльфа, собиравшегося что-то возразить. Вот свалился на мою голову, и что прикажете делать?

– Ларимар, мы поможем тебе, насколько это в наших силах, – Эль нервно дернулся. Ну да, не хочется взваливать на себя лишние заботы, но не бросать же беднягу. – Подлечим, одолжим денег (насовсем не дам, самим мало! – мелькнула мысль), поможем найти родных. Если ты не хочешь что-то делать или говорить нам, мы не будем настаивать. Ты нам ничего не должен. Ты хочешь что-то сказать? – мне, наконец, надоели выразительные вздохи и переглядывания эльфа с Хранителем. Я тут, понимаете ли, пытаюсь как-то разрулить ситуацию, а они недовольны!

– Леди Рита, если позволите… – видимо, не зная, как со мной разговаривать, попытался подобрать слова эльф.

– Буда рада выслушать всё, что ты пожелаешь сказать, – улыбнулась я.

– Леди, боюсь, то, что вы сказали… Это невозможно. – словно точку поставил, закончил Лари. А объяснять кто будет?

– Что ты имеешь ввиду? – в лоб спросила я.

– Леди, вы спасли мне жизнь. Едва очнувшись на поле, я почувствовал долг, и направился в город в поисках своих спасителей, дабы отблагодарить. Пока Мир не сочтет долг оплаченным, мне не будет покоя, – опустил взгляд Лари. Пока я пыталась сообразить, чем мне грозит эльф в должниках, Эль твердо и почти грозно сказал:

– А теперь правду.

Лари вздохнул. Ой, у него покраснели уши!

– Я принадлежу к хорошему роду, хоть и не заслужил высокого ранга. Когда родичи меня нашли, побитого, и привели в чувство, стал очевиден долг жизни, висящий надо мной. Долг перед… человеком, – тихо добавил эльф, словно боясь, что его услышат. И замолчал.

– Кто на тебя нападал и как ты оказался в городе? Тебя должны были забрать под опеку рода до выздоровления, разве нет? – прозвучал ровно голос Эля. Я в очередной раз порадовалась, что не одна. Тёплая волна признательности и спокойствия пришла от Хранителя. Почувствовал мою благодарность?

Лари скомкал край одеяла и продолжил говорить, глядя в пол. В голосе прозвенели горячие нотки – обида?

– Мои родичи не согласны с тем, чтобы кто-то из семьи был хоть как-то связан с человеком. Если я появлюсь в наших рощах, или просто попадусь кому-то из родни на глаза, не закрыв долг, меня обещали отлучить от рода и изгнать навеки.

– Это больше похоже на правду. Не знал, что среди вас так популярны античеловеческие настроения. Я повторю вопрос – кто на тебя нападал?

– Они никак не смогут навредить твоей подопечной, – рассеяно ответил Лари, провожая взглядом залетевшую в окно муху.

На этом парни сочли разговор законченным, но я так и не поняла, что там с долгом? Спросила. Ответ озадачил:

– Никто не знает, что нужно сделать, чтобы выплатить долг, признанный Богиней. Иногда нужно в ответ спасти жизнь. Иногда – дать приют и защиту, покровительство; выйти замуж или жениться, помочь в каком-то деле или, напротив, не дать совершить ошибку. Если несущий долг не справится, он погибает, ибо он ничего не может дать Миру своей жизнью.

Ну и ужастик. И замуж за этого эльфа я точно не пойду! Даже чтобы спасти!

Увидев моё возмущенное лицо, Эль тепло улыбнулся. В самом деле, чего это я? Мой брат меня в обиду не даст!

– Ты не могла бы отвернуться? – вежливо попросил Хранитель, глазами указывая на Лари. Ой, тот же с утра ещё не умывался!

Я так и не решила, что делать с эльфом и его долгом. Поэтому, убедившись, что Лари в присмотре не нуждается, мы с Элем оставили ушастого поправляться, а сами опять ушли в город. Надо нашему подопечному купить одежду, набрать еды в дорогу, и идти дальше. Как-то мне разонравился этот город!

Мы закончили со всеми делами, когда за спиной раздался звонкий голос:

– Леди Рита!

Мы с Элем дружно обернулись, чтобы увидеть, как с груженой телеги спрыгивает парнишка. Это же один из сыновей травника!

– Что ты здесь делаешь? Папа с тобой? – я присела на корточки, чтобы быть одного роста с мальчиком, и попыталась вспомнить его имя.

– Нет, я здесь один, с дядей Ромой приехал. Вот, папа просил передать, сказал, что я обязательно вас встречу, – паренёк выудил откуда-то из карманов свиток и протянул мне. – Ой, мне надо бежать, а то без меня уедут. Удачи вам, леди! – мальчишка помахал рукой и рванул вслед за медленно катящейся телегой.

Я с любопытством развернула свиток и пробежала его глазами. Потом ещё раз прочла, гораздо медленнее.

– Эль, это то, что я думаю?

Брат заглянул в текст через мое плечо.

– Да, это патент на лейкопластырь, должен признаваться во всех странах в течение как минимум трехсот лет, потом его можно продлить. Прибыль можно получать в любом отделении Центрального Банка по истечении каждого месяца. У них магическая связь между отделениями и с торговой палатой, куда приходят отчёты обо всех продажах. Так что поздравляю, Хранимая, у тебя теперь есть постоянный заработок.