— Кто, я???

— Ну не я же. Если император разозлится, что ему мешают и бросит файрболл — по крайней мере, он бросит его в тебя. А не в меня.

— Ну…

— Не нукай. Я тебе не конь. Хочешь проверять императора — давай. Действуй. Или испугался?

Юный стражник тяжко вздохнул. Потом аккуратно отодвинул поднос от дверей кабинета, подошёл и боязливо постучал в резные двери древком копья.

Тук-тук-тук…

Звук эхом разлетелся по пустым мраморным коридорам дворца. Стражник постучал еще раз, на этот раз громче и увереннее.

— Ваше величество! У вас там всё в порядке?

Но ответом была только тишина.

— А дальше что? — хмыкнул пожилой стражник, — Давай, парень. Сказал А — говори и Б.

Молодой стражник еще помялся, но теперь ему не хотелось ударить в грязь лицом и показаться трусом. Он в очередной раз тяжко вздохнул, а потом крикнул:

— Простите, ваше величество! Но я вхожу! Я должен проверить, всё ли с вами в порядке. Я вхожу.

Паренёк толкнул тяжелые двери, те оказались незапертыми…

Через миг двери чуть приоткрылись, но потом оглушительно хлопнули и снова закрылись. В воздухе метнулась ярко-желтая вспышка, юного стражника оторвало от пола, отшвырнуло прочь и припечатало о мраморную стену коридора. Его копье со стуком полетело на пол.

В воздухе повисло системное сообщение:

ПОСЕЩЕНИЕ ЛОКАЦИИ ЗАПРЕЩЕНО

Молодой стражник поднялся на ноги, поправляя кольчугу и потирая ушибленную спину. А старый захохотал:

— Ха-ха. Ну и как тебе? Ты же не думал, что к императору могут войти, когда он того не желает, м?

— Тьфу! Да я только проверить хотел! — выругался младший.

Старший же продолжал потешаться:

— Ну вот, ты и проверил, братец. И скажи спасибо, что остался живой после этой проверки.

— Мог бы и предупредить!

— Что? Предупредить? А голова тебе на что, дурень? Чтобы в неё есть? Ты реально забыл, что кабинет императора защищен мощнейшей магией, в самом деле?

— Так ты мне сам вроде сказал поменьше думать, — обиженно процедил молодой, поднимая своё копье.

— Верно. Поменьше думай о ерунде и побольше о главном, придурок.

— Ну я тебе покажу не следующей тренировке, — не удержался от угрозы молодой.

— Хех. Я тебя разделаю, даже не сомневайся. У меня копья в сотку, наивысшее мастерство.

Молодой хотел было ответить, но в этот момент двери императорского кабинета вдруг распахнулись.

Его величество стоял на пороге, в одном халате на голое тело. На поясе у него при этом висел его золотой меч, это создавало странное впечатление. Выглядел император ужасно, его борода была растрепана, под глазами лежали тяжелые синие круги, он явно не спал всю ночь.

Император глянул на свой завтрак, поморщился и брезгливо отодвинул поднос ногой.

— Ваше величество, я прошу прощения… — перепугался молодой стражник.

Но император перебил:

— Ода-Чу ко мне. Немедленно.

Двери кабинеты снова закрылись, а стражники бросились исполнять приказание.

— Ну, теперь-то веришь мне, что что-то случилось? — спросил молодой, — Ода-Чу просто так вызывать не станут. Видимо, стряслось нечто ужасное…

Старший на этот раз просто пожал плечами. Тут крыть было нечем. Ода-Чу был непревзойденным мастером драконации, он лично уничтожил больше десятка непокорных рас, целиком, до последнего детеныша.

— Хана теперь оркам, — заключил молодой стражник.

Ода-Чу явился через пять минут. Это был невысокий мужчина в простом кафтане, но лицо у него было лютым — его покрывали шрамы и старые зажившие ожоги. Одного глаза у Ода-Чу не было, вместо него в глазницу был вставлен алмазный протез. В столице поговаривали, что этим алмазным глазом Ода-Чу наградила система за его верное служение делу человеческой расы. Еще ходили слухи, что этот глаз может видеть страх сквозь любое препятствие, так что ни один перепуганный звереныш никогда не спрячется от взора Ода-Чу даже в самом густом лесу.

Ода-Чу прошёл к дверям императорского кабинета чуть кривой походкой наездника, он уже много лет предпочитал не ходить пешком, а летать на драконе.

— Вы тоже зайдите, — приказал император стражникам.

Старый и молодой проследовали за Ода-Чу в кабинет. Здесь царил беспорядок, стол императора был завален свитками, в углу кабинета сейчас бурлила алхимическая лаборатория, из разноцветных пробирок восходили ядовитые пары.

— Усилить охрану столицы, — распорядился император, — Сейчас же. Удвойте все караулы, мобилизуйте резерв. Зону патрулирования над городом драконьим всадникам расширить втрое. Ты лично отвечаешь.

Император ткнул своей императорской дланью в старого.

— Это всё, можешь идти.

Старый поклонился и вышел.

А взор императора обратился на молодого стражника, и у парня внутри всё сжалось от страха.

— Я слыхал, что ты живешь с эльфийкой, — свирепо произнес император.

Это был не вопрос, а утверждение.

— Эм… Ну да… — протянул молодой, не смея отрицать правду перед императором, — Но она моя рабыня. Так-то у меня и человеческая жена есть, и я её очень люблю. А эльфийка у меня чисто для утех…

— Плевать на твою человеческую жену, — перебил император, — Ты хорошо знаешь эльфов и их язык, так?

— Да, — признал стражник.

— Славно. В таком случае возьмешь сейчас драконов, сильный отряд и свою эльфийку. И полетишь к эльфам на переговоры.

— А? — парню на секунду показалось, что он ослышался, — Переговоры? С эльфами? Но разве мы ведем переговоры с животными, ваше величество?

— Ведем, когда это нужно, — отрезал император, — Ситуация изменилась, друг. Бумагу, подтверждающую твои полномочия, я тебе дам.

Император взмахнул рукой, и из воздуха выпал свиток, прямо в руки стражнику.

— От эльфов требуется только одно, — продолжил император, — Пусть выдадут нам Виктора живым. Виктор — предатель человеческой расы. Этот тот самый пришелец из другого мира, который улетел вчера. Он сейчас с орками. Но скоро поедет к эльфам с предложением союза, я в этом не сомневаюсь. Так что передай остроухим следующее. Если они схватят Виктора и передадут его нам — я гарантирую эльфам мир на сто лет. И еще отпущу всех эльфов-рабов. Если же эльфы предпочтут союз с Виктором, а не со мной… Они об этом очень сильно пожалеют. Я просто превращу западные леса в пепел. Ясно?

— Это ясно, — парень заглянул в выданный ему свиток, испещренный эльфийскими рунами, — Но как я найду эльфов? Они же прячутся, а их лесные деревни — постоянно перемещаются. Говорят, что черную кошку в темной комнате проще найти, чем эльфа, ваше величество.

— Кошки мне ни к чему, — буркнул император, — А эльфы сами тебя найдут. Высадишь в