шаг в сторону. Ну если только так, то я справлюсь. О чем я говорю, конечно не так! Я побежал что есть силы вперёд, уклоняясь от хлестких ударов. Промахнувшись пожиратели басовито мычали, таким образом выражая своё разочарование. Похоже, что сейчас они охотились не всерьёз, они со мной играли! Ну поиграйте, кто же против? Главное преодолеть ещё несколько километров и свалить отсюда.

Удары гигантских хитиновых мечей участились и я побежал ещё быстрее. На большой скорости и уворачиваться проще. Чуть не пропустил один удар, но успел подставить щит под острым углом. Сила удара отбросила меня в сторону метров на пять. Пару раз перекувыркнулся и вскочил на ноги. Прыжок влево увёл из-под очередного удара. Я чуть качнулся, потеряв на пару мгновений равновесие, но тут же снова рванул к заветному Синему лесу, который уже уверенно возвышался над горизонтом. От него меня отделяло несколько десятков пожирателей.

Чувствуя, что добыча досталась чересчур резвая, пожиратели разозлились, осыпая меня градом ударов. Уклоняться от гигантских клинков становилось всё труднее. До цели было уже совсем недалеко. Бесконечный бег, прыжки и кувырки меня как следует измотали и я решил достать из рукава козырную карту, применил “бросок тени”. На пару секунд тела пожирателей и мельтешащие конечности превратились в размытое серое марево.

Выйдя из тени, я оказался почти на выходе из долины, осталось обойти несколько жаждущих моей плоти пожирателей и всё. Вот только силы уже кончились. Бросок забрал оставшееся, так и не вынеся меня за пределы долины. На ватных ногах я изобразил попытку бежать. Даже немного получилось. Пот заливал глаза, всё плыло и размывалось. От реакции воина тени остались лишь воспоминания. Впереди ещё два пожирателя. От первых двух ударов чудом удалось уйти, третий словил щитом и полетел кубарем, покинув радиус охвата. С трудом поднялся с раскаленного песка и уже не побежал, а скорее поплелся навстречу смерти.

Слово воина тени стоило больше жизни и когда я увидел на границе долины силуэт монаха императорского собора, сделал последний рывок в его сторону. Взмах конечности пожирателя меня уже не волновал, я всё равно ничего не смогу с этим сделать. Дрожащей рукой достал из-за пазухи свёрток с артефактом и, собрав остатки сил, бросил его в сторону монаха. Когда мое тело пробил хитиновый клинок, я успел увидеть, как монах поймал сверток и поклонился мне.

Дальше лишь адская боль. Свет померк, сердце затихло и в этот момент я узнал, почему этих тварей называют пожирателями душ. Я увидел сверху своё тело, пригвожденное к песку, впитывающему мою кровь. Мой дух медленно отдалялся, продвигаясь по конечности пожирателя в сторону диска. Уставившийся на меня фасетчатый глаз втянулся вверх и открылось отверстие, похожее на рыбий рот. Сделать я ничего не мог, только наблюдать.

Когда попал внутрь и отверстие захлопнулось, наступила полная темнота. Лишь странные звуки и призрачный шелест голосов. Безмятежность и спокойствие. Время потеряло значение. Я уставился в пустоту, на фоне которой проплывали едва заметные силуэты призраков. Один остановился и приблизился ко мне. Не спрашивайте, как я это понял, но передо мной был призрак императора Сатоши. Прозрачная ладонь протянулась ко мне. На ладони сверкала маленькая искорка. Рука потянулась туда, где когда-то у меня было сердце. В этот момент всё изменилось.

Вместо черной пустоты ослепляюще яркий свет, превратившийся в разноцветный вихрь. Тело снова пронзила адская боль, но теперь она была совсем другая. Это была боль перерождения. Последний подарок императора, в знак благодарности за спасение рода.

Боль и свет отступили одновременно. Я открыл глаза и резко вдохнул свежий горный воздух. Как же это здорово — дышать! Дышать полной грудью и ничего не бояться. Просто смотреть на проплывающие по вечернему небу облака. Странного цвета небо. Голубовато-сиреневатое, заляпанное клубящимися лиловыми облаками. Такое небо я раньше не видел, где бы не побывал. Куда это меня забросило? По ощущениям я лежал на траве. Поднял руку и посмотрел на неё. Что за ерунда? Вместо мозолистой пятерни убийцы и мастера меча передо мной была ладошка малохольного подростка. Дальше покрытое свежими ссадинами худенькое предплечье и такое же побитое немощное плечо. Господин Император, за что мне это? С другой стороны, хорошо, что не младенец. Все мои знания и воспоминания при себе, значит мне предстоит превратить это тщедушное тельце в воина. И судя по всему, дастся мне это нелегко. Другая рука тоже была в ссадинах, некоторые из которых кровоточили. Я ощупал себя и обнаружил просто кучу мест, куда мне было больно дотронуться. Справа похоже сломано несколько ребер. Вдохнуть было больно. Я еле сдержался, чтобы не застонать, хотя хилый организм очень хотел это сделать. Похоже меня (то есть это тело до того, как оно стало моим) только что как следует отмудохали. Тишину нарушил шелест приближающихся шагов.

— Эй, отброс! Ты чего здесь разлегся?

Похоже это адресовано именно мне. Что самое обидное, это был девичий голос. Это как же себя поставил тот, в которого я попал, что с ним так обращаются? Я повернул голову и увидел стройную белокурую девушку с голубыми глазами на ангельском личике, одетую в школьную форму с вызывающе короткой юбкой. Ну и нравы здесь! Впрочем, вид снизу мне понравился.

— Чего таращишся на меня, бессовестный! — несмотря на гнев в голосе, одернуть юбку она и не собиралась. — Вставай давай! Куратор за тобой послал, ты похоже в полном дерьме!

— А тебе на меня не насрать? — осведомился я и сам офигел от звука своего голоса. Эдакое юношеское кукареканье с непонятными переливами.

— Абсолютно насрать, ты даже не представляешь, как! — гневно рявкнула девчонка. — Я же сказала тебе, придурок недоделанный, что куратор нас послал тебя искать!

— Кого это нас? — улыбнулся я, с трудом поднимаясь с ровно подстриженного газона. — Ты здесь вроде одна. Соскучилась?

— Нет, ты реально отмороженный! Акеми и Марико ищут тебя в других частях парка. И только мне не повезло в тебя вляпаться! — Девчонка внимательно посмотрела на меня и на примятую странным узором траву.

— В меня вляпаться? Ты намекаешь, что я куча дерьма? Я тебя выпорю за это! — я уже реально начинал злиться. Что за хрень такая? Почему она себе это позволяет?

— Ты? Выпорешь меня? — сначала удивилась она, потом заржала во весь голос. — Скорее я тебя выпорю! Ещё будешь мне угрожать и будешь иметь дело с Норайо! Он тебе все рёбра пересчитает!

— Очень