гордость — это специфическая вещь, которую к крестьянам уж очень редко относят (не считая, конечно, «девичьей гордости») — была во мне от какого-то весьма далекого предка. Поэтому, собрав волю в кулачок, я зашла в дом. Позже, гораздо позже, мне рассказали, что нужно обязательно стучаться и спрашивать, можно ли мне войти. Но я была простой крестьянской девчонкой. И воспитание для меня значило одно — вовремя сготовить похлебку и не отлынивать от работы в поле.

Они сидели за столом. Даже для меня, почти ничего не видевшей, зрелище было несуразным. Дама в богатом платье и мужчина в очень странной одежке сидели за обычным деревянным столом. Они до такой степени не вписывались в обстановку, что казались видением. Я потерла глаза, но видение не исчезло.

— Дитя, ты кто? — мягко спросила женщина.

— Ужин, — я отчетливо всхлипнула.

Представляете, как это тогда выглядело? Сидит чета драконов, благородных и красивых, благопристойно обсуждает свои благопристойные дела. И тут входит ребенок в оборванном платье, с поцарапанными коленками и парой синяков на руках и одним на шее. Нет, никто меня не бил, я на телеге сидела, неудачно упала и ударилась. Но они-то этого не знали! И говорит, что ужин пришел.

Это я позже узнала, что драконы ни разу не людоеды, а вполне мирные и цивилизованные… Нелюди. Вот. Для них любая жизнь считается ценной. А тут я со своим «ужином». Больше я никогда не видела, чтобы драконы бледнели так быстро, так явно и так выразительно. По крайней мере, лицо драконицы моментально сравнялось по цвету с побеленной недавно печкой. Первый и последний раз на моей памяти. А тут еще и девчонка выскочила. Видя, что драконы не торопятся приступать к ужину, то бишь ко мне, я в отчаянии, всхлипывая, метнулась к ней:

— Съешь меня! То есть родителям заплати, а потом съешь!

Почему я бросилась к ней? Почему-то была уверена, что взрослые думают, с какого бока меня откусывать. Или зажаривать. А дите… Дите оно всегда голодное, я ж по себе знаю! Схарчило бы в один присест. И мне бы не так больно было. Раз — и все.

Девчонка, как я и думала, оказалась не промах. Нет, она меня не съела. И даже не покусала. Она ввалила мне такую затрещину, что в ушах зазвенело. Зато моя паника сразу испарилась.

— Рассказывай по порядку. Не мельтеши, — скомандовала девчонка.

Наверное, именно тогда я впервые ощутила восхищение своей госпожой. Будущей госпожой. Когда взрослые растерялись, она взяла ситуацию в свои руки. Хотя на вид была моей ровесницей. Уселась на стул с таким невозмутимым видом, какому позавидовала бы и королева. И вытянула у меня все-все, до последнего словечка и последней мысли.

— Ты хочешь продать себя драконам в качестве еды, чтобы твоей семье было за что кушать. Верно?

Я кивнула, после чего она продолжила:

— Мы, драконы, людей не едим. Зато мы нанимаем их в качестве слуг. Я как раз подыскиваю себе расторопную служанку. Что думаешь?

Глава 2

Вот так я и стала служанкой госпожи. Мелкой, замызганной, суетливой и отвратительно воспитанной служанкой, которая тянула в рот все, что было съедобно или предположительно съедобно. Госпожа Сильвия меня за ручку отвела к родительскому дому и объявила, что я буду служить господам драконам. А родителям, чтоб по мне не тосковали, она оставляет мешочек с серебром. Семья обрадовалась и мешочку, и всему остальному.

Причем за меня они радовались гораздо больше, чем мешочку с серебром, а ведь сумма огромная! Служить в доме таких знатных господ — большое дело. Я буду сыта, защищена и смогу жить безбедно. И мужа найду городского, а не сельского. Не придется работать до горба на хребте и до почти почерневшей от солнца кожи уж точно. И это драконы, а не люди. У людей-то служить себе дороже, там и попользоваться могут, и снасильничать, и не заплатить. У драконов такого не бывает. Откуда мои мать с отцом все это знали и мне втолковывали на прощание — ума не приложу. Но знали. И ведь не ошиблись!

Братья, все до одного, ревели. А старший клятвенно пообещал стать рыцарем, чтобы вырваться из деревни и служить у тех же господ, что и я. Вот тут я умилилась и расплакалась. Старшего брата Мирта я любила — добрый и сообразительный малый, как подрос, все норовил за меня ведра с водой таскать. И конфеты, что я ему несла, никогда сам не ел — со мной делился. Хороший малый, все у него выйдет. И остальные братишки — просто красавчики. Ну, когда мыться не забывают и, играя в прятки, в печи не прячутся. Или когда не закидывают мальчуганов, которые меня обзывают рыжей рыжатиной, коровьими лепешками. Хотя нет, в последнем случае тоже красавчики — только не внешне, а внутренне. Вот по кому буду скучать. По родителям, наверное, тоже. Они меня любили, но для них любовь — это накормить, дать крышу над головой и работать научить. А вот у братьев она проявлялась иначе. Посидеть рядышком, поговорить, там-сям помочь. Грустно без них придется.

— Хватит, девочка, слезы лить, — вмешалась взрослая драконица. — Вот подрастешь, приедешь семью навестить. Мы тебя не в рабство забираем, а на работу.

Я послушно утерла слезы и потопала за четой драконов в новое светлое будущее. Оказалось, пока я с семьей прощалась, господа уже собрали вещи и собирались из деревни уходить. Триумфально пройдясь по улице, на которой собрались все соседи, чтобы проводить меня сочувственным взглядом, я лишь гордо хмыкала: ни-че-го-шень-ки они-то и не знают.

Шла я за драконами до тех пор, пока мы не отошли подальше от деревни. Я еще тогда удивилась — такие благородные господа, а пешком идут, даже лошадок не прикупили. Я за время пешего хода устала так, что готова была лечь под любой кустик, лишь бы ножки отдохнули. А драконам хоть бы что. Сначала по дороге шли, потом вообще в лес свернули. И это все в нарядах — пышные платья, длинные юбки и светлые брюки. И обувка у господ на каблуке, а в такой ходить не просто, слышала от того же заезжего барда. Но их одежде все нипочем: целехонькая, даже пятнышка не появилось. Зачарованная.

А потом, выйдя на поляну, они обернулись. Без предупреждения. Вот представьте. Идете вы за красивыми людьми в красивой одежде. Вспышка. И идете вы среди огромных драконов. Которые в высоту больше вас раз в тридцать, а то и