той красоты, которой обладала моя подруга. Боги сделали меня невзрачной и неприметной. Русые волосы, светло-голубые глаза, непримечательные черты лица делали меня совершенно обычной, неинтересной. Все могла бы компенсировать неплохая фигура, но я вышла высоковатой. Нельзя было назвать меня уродиной, но на фоне Эйлы меня просто не существовало.

Можно подумать, что я могла бы рассчитывать на жениха после свадьбы подруги. Парни будут вынуждены выбирать себе других невест, когда Эйла наконец пойдет под венец. Другие деревенские девушки могли этого ожидать, но только не я. Меня избегали, сторонились, а все из-за моего маленького недостатка… И если остальные могли еще украдкой урвать поцелуй в темноте леса на празднике Солнцеврата или Медуницы, то мне не приходилось рассчитывать даже на короткий взгляд. Меня опасались, и, чую, моя судьба — умереть одинокой старухой-отшельницей на окраине деревушки.

— Я пойду в ту сторону, а ты в эту. Так соберем больше цветов.

Мы с Эйлой разошлись по разным сторонам поля. От одного цветка к другому, бутон за бутон, и я уже дошла до опушки леса. Я оглянулась. Эйла превратилась в маленькую фигурку вдалеке. Я махнула ей рукой, но она даже не увидела.

Корзина была полна, и я решила возвращаться назад. Не успела я пройти и пары шагов, как услышала шум за спиной.

Обернулась. Никого.

— Наверно показалось, — пожала плечами.

И тут я почувствовала порыв ветра со стороны леса. Деревья зашумели, трава качнулась. Птицы тревожно загалдели в чаще. Холодок пробежал по моей спине от недоброго предчувствия. Я всматривалась в глубь леса, но ничего не видела.

Хлопок. Прошлогодние листья взметнулись от резкого порыва ветра и ударили мне в лицо. Сердце сумасшедше застучало от осознания того, что происходит. Я не слышала этот звук раньше, но была уверена — это был хлопок крыльев.

Звук повторился, и я подняла глаза к небу. Черный с фиолетовыми переливами дракон вылетел из-за края леса. Его мощные крылья рассекали воздух, заставляя подниматься ветер. Он пролетел прямо надо мной так, что я могла рассмотреть его сверкающее фиолетовое брюхо, и направился в сторону, где я последний раз видела подругу.

— Эйла! — я бросила корзину и со всех ног кинулась бежать к девушке. Сердце выпрыгивало из груди, ужас липким потом стекал по моей спине. — Эйла, прячься!

Но она не слышала меня. Ее маленькая фигурка была слишком далеко. Мне не сравниться со скоростью дракона, но я все равно бежала, растаптывая кроваво-красные бутоны под ногами.

Существо опустилось на землю.

— Эй… ла… — я остановилась, не в силах больше бежать. Все еще слишком далеко. Я пыталась восстановить сбившееся дыхание. В боку нещадно кололо, но я все равно шагала вперед настолько быстро, насколько могла.

Дракон исчез, словно его и не было. Я крутила головой по сторонам, но не видела ничего, кроме сухой травы. Я посмотрела в сторону подруги, и вдруг поняла, что она не одна. Я не могла рассмотреть его с такого расстояния. Но я видела, как мужчина подошел к Эйле. Собрав остатки сил, я побежала. Незнакомец что-то сказал ей, и она улыбнулась. Девушка протянула ему свои руки, и он принял их.

— Нет, Эйла! Нет!

Хлопок. Резкий порыв ветра сбил меня с ног, когда мужчина обратился в дракона и расправил мощные крылья. Я попыталась подняться, но ветер от взмахов пригвоздил меня к земле. Дракон улетал, и в его лапах была моя подруга.

Когда я смогла встать, дракон уже был высоко в небе, унося с собой Эйлу. Я долго смотрела им в след, пока они не скрылись за верхушками деревьев.

Глава 2

Я посмотрела на высокие крепостные ворота и невольно поежилась. Сумерки уже опустились на землю, и от этого замок выглядел угрожающе мрачным. Сделав глубокий вдох, я подошла к страже, что стояла на входе.

— Я хочу видеть хозяина замка.

Стражники посмотрели друг на друга, потом на меня, и один из них ответил:

— Убирайся отсюда, бродяжка. Господин не принимает попрошаек.

Не удивительно, что они приняли меня за нищую. Мой и без того потрепанный плащ покрылся толстым слоем пыли, а подол был запачкан грязью до самых колен. Волосы сбились в колтуны, лицо тут и там украшали пятна грязи.

Конечно, когда я собиралась в путь, выглядела я поприличней…

— Не пущу! — мама вцепилась в подол плаща и зарыдала.

— Оставь, Грета. Ты знаешь, как она упряма. Не пустишь, так сбежит среди ночи, — отчим оторвал ее руки от меня. — Лучше благослови ее в дорогу. Это все, что ты можешь сделать.

— Мама, прости, — я взяла руки матери в свои, чем вызвала еще больший всплеск рыданий. — Но кто-то должен ее найти. Она моя подруга, и я не могу ее бросить в беде.

Под всхлипы и рыдания я покинула крыльцо собственного дома. Дракон унес Эйлу, и, если ей не помочь, ее ждет незавидная участь. Я не знала, где мне искать драконье логово, куда идти. Но дорога возникает под ногами идущего, и я решила хотя бы начать двигаться, а там будь что будет.

Жители смотрели мне в след и перешептывались.

— Смотри-ка, Эйлу спасать собралась.

— Ну-ну, как же. Сама хочет любовницей дракона стать.

Я обернулась и метнула грозный взгляд на сплетниц, которые вышли поглазеть на мой уход. Те смолкли, но стоило мне отвернуться, как болтовня возобновилась:

— Да кто на нее посмотрит-то? На страшилку-то нашу? Дракон ее и сожрать не захочет.

— Может она убиться так решила? С ее бедой, я б уже давно… «того».

— Да она скорее дракона убьет, чем себя! Уж кто-кто, а она действительно это чудище свести в могилу сможет.

— А подружке ее поделом. Нечего было задом крутить перед всеми. Вертихвостка! Всем парням голову вскружила, а сама…

Я старалась не слушать эти гадости, только решительно шагала вперед. Вернусь, и тогда разберусь с этими злоязычницами.

Риз догнал меня на окраине деревни:

— Нимфера, подожди!

Я остановилась. Может, он решил составить мне компанию? Все же это его невесту утащил дракон.

— Вот, возьми это, прошу, — Риз подал мне маленький сверток. Я протянула руку, затянутую в перчатку, и увидела, как кожевник старается не коснуться меня. Он весь напрягся, и я аккуратно взяла дар. Мои скрытые перчатками руки все равно пугали его.

— Что это, Риз?

—