к соседу, тоже "заядлому" охотнику, и предложил присоединиться.

— Ты с ума сошел? — поставил он диагноз, не отрываясь от компьютера. — Завтра метеорит сорока пяти метров в поперечнике будет проходить на рекордно близком от Земли расстоянии! NASA обещает транслировать это в прямом эфире! А в твоей Хацапетовке есть Wi-Fi?

— Не знаю, — признался я.

— Ну вот видишь! — многозначительно поднял палец сосед. — Я не могу пропустить такое событие! Ты хоть понимаешь, что за последние сто лет более крупный метеорит не проходил так близко от Земли?

— А за сто лет? — уточнил я.

— Ну… был там один… Тунгусский… — задумчиво произнес Гена. — Только он подошел ближе. Гораздо ближе. Слушай, как ты думаешь — может майя ошиблись? На пару месяцев?

Разумеется, это была шутка. Глупая, но недалекая от правды. Да какого черта? Если бы сосед в тот момент знал, насколько он близок к правде!

— И ты решил понаблюдать за Апокалипсисом из первого ряда? — усмехнулся я.

— Ага. Блин, это же надо успеть купить начос и соус!

Завидую ему порой… вот у человека проблем — НЛО, метеориты, инопланетяне. Порой, после показа какой-нибудь очередной передачи по телевизору, задаюсь вопросом — как такому дали разрешение на оружие? Ведь он на полном серьезе начинает рассуждать о технологиях, подаренных нам пришельцами, правительствах, скрывающих контакты с внеземными цивилизациями и скором непременном порабощении человечества рептилоидами. Впрочем… и нормальным мой сосед умеет быть. Или так талантливо притворяется?

Начхав и на него, я погрузился в свою Subaru Impreza и выехал из города. Темнело стремительно быстро. Да еще и эти долбанные пробки. Со скоростью черепахи я двигался по трассе, забитой фурами. Но это — семечки! Как поднимусь в горы — поеду еще медленней. Не было еще случая, чтобы хоть парочка дальнобоев не ушли с откоса. Оно и понятно — перевалы, лед. Тормоза у фур нередко перегревались на спусках, и многотонная машина, груженная по самое "не хочу", собирая собой легковушки, сметая их, словно кегли, слетала вниз. На подъемах — другая проблема — тяжелые грузовики не могли вскарабкаться и, в лучшем случае — просто стояли, заблокировав движение, в худшем — результат был аналогичный тому, что на спуске, но в обратную сторону.

Решив не искушать судьбу, понадеявшись на полный привод своей Impreza, я повернул на старый Екатерининский тракт. По этой дороге, названной, как это несложно догадаться, в честь Российской Императрицы Екатерины II, еще в XVIII веке вывозили с Урала самоцветы, золото, малахит. Куда вывозили тоже догадаться несложно — в Петербург. Прошло две с половиной сотни лет, а изменилась только дорога! Везут-то все равно в столицу…

Но, после истощения родников и запуска железной дороги, тракт начал захиревать. Люди, кормившиеся с тракта, разбежались кто куда, оставляя после себя хозяйство — дома, огороды… хотя, какие, к черту, огороды в горах? Небольшой кусок земли, уходящий под крутым углом вниз, заканчивающийся обрывом — вот и весь огород. Я все гадаю — как там что-то выращивать умудрялись? Небось, в дождь, когда трава становится скользкой, будто каток, по такому огороду и ходить-то опасно. С той стороны, где обрыв, даже ограды никакой нету. А зачем? Кто там заберется? А если кто-то задастся целью стырить что-нибудь с огорода, забравшись по отвесной скале — такому целеустремленному злодею ограда помехой не станет.

Отдельно стоит отметить, что строили тогда на славу, так что целые деревни, сложенные из бревен в полтора обхвата толщиной, продолжали стоять по краям дороги и в нашем столетии. Я как-то полистал карту области- только обозначенных на ней опустевших населенных пунктов — не меньше сотни. А уж сколько их, не обозначенных — одному Богу известно.

Огороды и палисадники заросли, ворота и изгороди покосились, а где-то и вовсе разрушились, от черепицы тоже мало что осталось, но сами срубы, с пустыми глазницами окон, торчащими в никуда остатками печных труб, продолжали стоять. По этим местам и днем было жутко ездить, чего уж говорить про ночные прогулки?

Словом, если б мне в руки попала Книга Мертвых — "Некрономикон", места лучшего, чтобы ее почитать, и не придумать. Ночь, полнолуние, село, оставленное людьми в прошлом веке, книга, написанная человеческой кровью на человеческой коже. Что может пойти не так?

Да, историй про эти деревеньки тоже хватало. Этот пропал, тот пропал. Кого-то, конечно, находили, но большинство исчезали бесследно. Люди недалекие, суеверные, списывали потери на счет темной силы, но иные понимали, что заброшенные дома — отличное прибежище для различного рода маргиналов. Оружие схоронить, или наркотики передать — лучшее место поискать нужно. А если кто посторонний стал свидетелем — тут же его можно и кончать. Все потом спишут на леших, оборотней, привидений. Да обрыв-то — вот он, за околицей.

Опять же, если сравнить количество погибших на трассе и пропавших без вести на обезлюдевшем тракте, то станет понятно, что старая дорога в сотни раз безопаснее. Уверенности добавляла короткая "Рысь" с пятью патронами двенадцатого калибра, снаряженными картечью, которую я предусмотрительно положил на соседнее сиденье. Ночью, да без ствола, я б сюда и не сунулся.

Моя Impreza настырно ползла по колее, свидетельствующей, что я далеко не первый балбес, кому пришло в голову срезать путь, и наверно, не последний. Полный привод швырялся снегом. Свет фар выхватывал из темноты остатки опустевшего задолго до моего рождения селения.

Темно. Тихо. Не души. В городе, или еще где, хоть что-то указывает на присутствие человека — там окурок, здесь газета, подальше — пустая бутылка. Даже в Припяти следов человеческой деятельности столько… но не здесь. Запустенье полнейшее.

Я не знаю точно, что заставило меня повернуть голову — пытаясь удержать машину в колее, по сторонам я старался не глазеть. Да и не на что тут, по большом счету, глазеть было. Скорее, почувствовал чье-то присутствие. Шестое там чувство или десятое, но присутствие постороннего человек всегда чувствует. Как говорил мой дядька, который полковник, а, стало быть, человек неглупый: "В жизни есть две главные вещи. Первое, это сложно — быть внимательным. А второе, это очень сложно — быть очень внимательным". Если довериться чувствам, ощущениям, инстинктам — результат всегда будет больше, чем от разума. Ну и опыт, естественно, не помешает.

Повернув голову, я увидел ЭТО. Над домами, над остатками стропил, парил шар. Невысоко — не больше пятнадцати метров. И не отличающийся внушительными размерами — с колесо от легковушки. Вряд ли больше. Оранжевый шар. Светящийся оранжевый шар. Хотя, нет… светиться-то он вроде как и светился — яркий внутри,