– Спасибо Зоя Алексеевна, всем остальным займутся другие. Вы идите отдыхать. Вы уже двое суток не спите.

Старушка поклонилась и скрылась за дверью. Процессия прошла в обеденный зал, где сидела в ожидании прислуга. При появлении в дверях Натальи Андреевны, они вскочили, поклонились.

– Барин умер. Пока я буду управлять имением. А вы займетесь подготовкой к похоронам. Прислуга враз скрылась за дверями. Женщины сели за стол, дети остались стоять около своих матерей.

– Мы все законные жены Андрея Родионовича. Так уж получилось. И вы все слышали последние слова усопшего. Каждая из нас имеет равное право на наследство. У каждой из нас есть дети от нашего общего мужа. Вопрос в том, как мы все будем делить?

Молодая дама с аристократическим лицом ответила за всех:

– Поровну…

Глава 1

Андрей Родионович Баташов, сын владельца нескольких сталелитейных заводов, возвращался из Питера санным путем по вызову отца. В последнем письме, полученным Андреем, отец жаловался на недомогание и невозможность ведения дел во владениях. Младший сын был в опале отцовом, за свой нрав и отрицание отцовой власти над собой.

Стояли последние дни февраля. Солнце уже ощутимо грело. Кое-где снег прогрелся настолько, что образовывал лужи. Зима заканчивалась. Как то слабо, вяло, будто смирившись или получив взятку от весны.

Кони весело мчали вперед, звеня колокольчиками. В санях, укутавшись овчинным тулупом, сидел Андрей Баташов. Возница то и дело погонял коней. Баташов задумчиво смотрел на убегающие назад поля, леса, обеленные серым, уже грязнеющим снежком. Солнце радовало глаз и пьянило сердце.

Андрей уже мог узнать родные места. Лес постепенно, все чаще и чаще усеивался группами домов-поселениями крестьян, которые принадлежали семье Баташовых. Вот мост через речку Гусь. Дорога пошла на подъем, показались трубы сталелитейного завода. Возле завода всегда было какое-то движение. Вот и сейчас подводы с рудой, пустые уже разгруженные, грузчики, праздно-шатающиеся – все вперемешку создавало иллюзию бесцельного движения.

Дорога проходила мимо завода, люди завидев сани, пристально всматривались в пассажира и, наконец рассмотрев, быстро кланялись.

Андрей Баташов последние три года жил в Питере, развлекаясь на деньги, которые отец высылал ему, как содержание.

Живя в столице, Андрей вошел в свет, как молодой, достаточно обеспеченный будущим, являясь наследником многомиллионного состояния. От чего пользовался неизменным спросом у девушек, желающих непременно женить на себе не самую худшую кандидатуру Петербурга середины 18 века.

Андрей по себе являлся личностью неординарной, авантюрной. Общаясь в высшем свете, имеющиеся всегда наличные позволяли ему это, он то и дело принимал политическую точку зрения то одной оппозиции императрицы, то другой.

Каждый прожитый год в Питере прибавляло ему славы авантюриста, заядлого картежника, сердцееда и дуэлянта. Он был дерзок по натуре, коварен в мыслях, но воспитан в манерах.

Вдали показалось родовое имение Баташовых. Стало заметно оживление при появлении саней. Возница вывел сани на финишную прямую улицу, упиравшую одним концом в отчий дом. Ворота распахнулись, и сани влетели во двор двухэтажного особняка из белого известнякового камня. Дворовые деревянные постройки занимали значимую часть двора. Баня, дом для прислуги, хоз. постройки, конюшня.

Возница резко осадил лошадей, подрулив к крыльцу.

– Тпру-у-у…-натянул вожжи возница. – Приехали барин!

Андрей взглянул на выстроившуюся толпу. Кухарки, служанки, а вон позади всех его няня. Он потянулся, откинул тулуп и вылез из саней.

– Здравствуй, барин.– хором поприветствовали гостя челядь.

– Здорово, здорово.– он хмуро оглядел прислугу и улыбнулся. Высокий ростом, широкий в плечах, далеко не урод на лицо – девичья мечта.

– Сынок! – с лестницы сбежала женщина в шушуне.

Немолодая, но все еще сохранившая свежесть лица, достаточно красивая Наталья Николаевна, обезумела от счастья, увидев старшего сына.

Когда первая жена Родиона Баташова умерла от чумы, Родион Иванович остался один. Не успели они завести детей. Погоревав пол года, со сватался к соседнему помещику и женился на Наталье Николаевне, в то время первой красавице в округе. Ее отец, Николай Апранин, был в долгах перед Баташовым и отказом мог просто-напросто настроить против себя богатого соседа. Отдав же замуж единственную дочь, он аннулировал тем самым долг и воспрянул духом.

Баташов же приобрел не только молодую хозяйку в свой осиротевший дом, но и мать будущих наследников. Андрей, энергичный статный красавец, умом в отца, был его гордостью. Иван рос замкнутым. Крутой нрав отца не способствовал правильному, с точки зрения психологии воспитанию.

Так и не удалось сломить замкнутость Ивана отцу, а вскоре они выросли и разъехались, один в Москву, второй в Петербург.

– Сынок.– Наталья Николаевна кинулась на шею сыну и разрыдалась у него на груди. – Вот ты и приехал!

Андрей прижал к себе мать и вдохнул знакомый с детства запах. Сердце его защемило.

– Ну что ты, мама, что ты.

– Это я от счастья. – сквозь слезы проговорила Наталья Николаевна.– Пойдем в дом.

Они обнялись и поднялись по крутому крыльцу в дом. Прислуга в почтении низко поклонилась.

– Здравствуйте, барин.– поприветствовала домашняя прислуга гостя.

– Здорово.– он снял огромную лисью шапку и прошел вслед за матерью. Они поднялись на второй этаж.

– Отец прежде видеть тебя хотел.– сказала мать, будто извиняясь за что-то.

Андрей кивнул и толкнул дверь спальни. Мать следом не вошла. В спальне стоял полумрак, плотные шторы едва пропускали полоску света. Андрей постоял чуть, привыкая к полумраку. Наконец его глаза различили кровать, он направился в ее сторону. Рядом стоял стул. Андрей придвинул его, сел.

– Отец, я приехал. – позвал Баташов-старший отца.

Что-то зашевелилось под горой одеял.

– Кто здесь? – раздалось пискляво из-под одеял.

– Это я, отец, Андрей. Я приехал.

– Приехал. Я уж думал не дождусь. Так понравилось в Питере, что забыл про отца. Молчи. Я скажу. Мне…тяжело говорить. Видно все, сын, отжил отмеренное Богом. Пора и на покой. Лекари только руками разводят, старость говорят.

– Да что ты, отец. Поживешь еще.

– Молчи глупец и слушай. Дело рода нашего не на кого оставить. Младший-то вишь не хочет знаться, ну и Бог ему судья. Одна надежда на тебя. Постиг то хоть наук, каких в столице? Ну да ладно, не важно. Оставляю все имение, заводы, крепостных. Вам двоим,.. не обдели брата. Пусть возьмет Выксу и что рядом. Там Имение наше. Ты тут останься, Гусь, и Муром. Обещай одно только.

– Что?

– Приумножать, а не растрачивать.  Для потомков, чтоб жили, как должны жить Баташовы, а не нищенствовали из-за глупости предков. Обещай. Любыми способами, молю тебя.

– Обещаю, отец.

– Верю. Верю, сын. Теперь и уйти могу спокойно. А теперь иди к матушке и позови ее.

Андрей