Карстон понаблюдал за движением цветных индикаторов, обозначающих заполненность накопителей магической энергией, но не выключил артефакт.

– Хорошо, – ученый поднялся, и, аккуратно взяв тело младенца, направился к помосту, откуда сбрасывали жертв.

– Хоть для чего-то сгодишься, – безо всяких эмоций сказал Карстон и отпустил еле дышащее тельце в лоно своего аппарата. За свою короткую жизнь маленькая нэсса не успела произнести ни звука.

– Прекрасно, – подытожил безумный ученый. – Энергии хватит на новое Рождение. А это значит, что у нас есть повод отпраздновать. Отпраздновать рождение моего нового ребенка, – твари-прислужники одобрительно загудели и заулюлюкали. Не откладывая, нэс своим же хвостом произвел небольшой разрез на левой руке и взял образец своей крови.

– Зак, ну что там? – нетерпеливо спросила женщина, стоящая на огромном валуне.

– Снова замечен всплеск магической энергии. Он был кратковременный, но круг поисков значительно сузится. Примерно десять километров в диаметре.

– Превосходно! Все что нам остается – это лететь в эпицентр и ждать повторного всплеска, – доказывая свои слова делом, Клэр немедля оторвалась от камня и взмыла в воздух.

– А как же ужин? – вяло поинтересовался Зак.

– Доешь когда прибудем на место, Закномайн, – женщина выразительно посмотрела на мага. Спутник колдуньи вздохнул и принялся убирать припасы в сумку.

– Хозяин? – тихо спросил главный среди прислужников.

– Вы опять пришли ни с чем? – холодно спросил Карстон.

– В деревнях никого не осталось, – опустил голову уродец.

– Последний раз вы приводили людей больше недели назад. Вы меня разочаровываете.

– Простите, Хозя…а-кх-ркх, – шею говорившего словно сдавило невидимой петлей. Уродец начал задыхаться.

– Завтра – ваш последний шанс исправиться. И помни, вам не сбежать от меня.

Потирая опухшее горло, прислужник шустро вылетел из помещения.

– Прошло уже девять дней. Похоже, время настало, – довольно проговорил Карстон.

Зал с инкубатором ничуть не изменился с последнего раза. Разве что тело, плавающее в вязкой жидкости, принадлежало теперь нэсу мужского пола.

– Мой мальчик, – нежно обратился старый маг к младенцу. – Я уверен, в этот раз у нас все получится. Давай же скорее разбудим тебя, – ученый подошел к артефакту и принялся за активацию пробуждения своего нового творения.

Карстон'нэсу было невдомек, что этим своим действием он дал знать о своем местонахождении паре магов, уже несколько дней поджидавших в округе.

– Клэринна, просыпайся, – произнес маг. Несмотря на крепкий сон, женщина быстро вскочила и принялась собираться.

– Что там? – еще немного сонным голосом спросила колдунья.

– Я видел слабое магическое возмущение. Похоже, это где-то внутри той возвышенности.

– Возможно, там есть пещеры или шахты, – буквально за минуту женщина была готова к действию, – Вперед!

На сей раз пара магов действовала более профессионально. Зак летел впереди, прикрываясь небольшим щитом, готовый в любой момент развернуть защиту на полную мощность. Клэр же держала наготове боевое плетение – одно из самых убойных в своем арсенале.

– Вон там, – показал рукой Зак. – Скрыто пологом невидимости. Похоже на вход в шахты.

– Прикрой меня, – обронила колдунья и ринулась в темный проем.

– Вот же неугомонная, – пожурил напарницу Закномайн и отправился следом.

Сразу же последовали первые столкновения. Однако у бедных прислужников не было ни единого шанса против опытных боевых магов.

– Гоблины, но с какого мира не определить, – резюмировала женщина-маг.

– Да эти твари везде есть. Смотри, на них магическая метка стоит, – указал Зак на еле видимое магическим зрением свечение.

Неожиданно оба мага синхронно остановились и напрягли свое магическое зрение до предела.

– Это активация портала! – вскрикнула Клэринна. – Скорее! – женщина увеличила скорость и понеслась вперед по опасно узкому петляющему коридору шахты.

– Стой! – крикнул вслед улетающей напарнице Зак. – Вот же неугомонная.

– Ну же, быстрее! – выкрикнул Карстон'нэс, прижимая к груди маленький комочек плоти, завернутый в тряпье.

Портал открывался очень медленно, словно нехотя. Старый ученый нэсов чувствовал, что ему не справиться с магами, вторгшимися в его владения. Именно магами, поскольку увидеть скрытый вход в шахту мог только обладающий даром. А учитывая, что таковых во всем этом мире было крайне мало, то, скорее всего, это боевые маги из других планов. Ученый не питал никаких иллюзий – он был посредственным боевым магом.

Аккуратный огненный смерч ворвался в зал, сорвав зачарованную дверь с петель. Карстон отреагировал молниеносно и послал в противника неслабый огненный шар. Колдунья после только что созданного заклинания лишь в последний момент успела создать слабый магический щит, от которого и отрикошетил магический снаряд. Дым и вонь заполонили помещение. От разрывов убийственных заклинаний сверху посыпались куски породы. Продолжение ожесточенного сражения грозило похоронить обоих под грудой камней, но маги не унимались.

Очередным заклинанием маг-женщина выбила из рук нэса непонятный сверток и только тогда магическим зрением увидела, что это ребенок. На секунду колдунья опешила. Этого времени хватило противнику, чтобы немыслимыми скачками преодолеть несколько метров и скрыться в портале. Попытаться скрыться. Ворвавшийся Зак за мгновения оценил ситуацию и бросил в портал точечное плетение. Переливающийся овал портала в то же мгновение потускнел, и связь разорвалась. Лишь верхней половине Карстон'нэса удалось достичь другой стороны портала. Нижняя – осталась лежать в разрушенном зале заброшенной шахты мира 3-44.

– Вовремя ты, – вытирая пот, сказала Клэр.

– Мне очень многое хочется тебе сказать, но сейчас не время.

– Да, извини, извини. Ты видел этого нэса? Я думала, среди них не бывает магов, – обратилась к напарнику колдунья.

– Кажется, я даже знаю, кто это был. Карстон. Похоже, он решил возродить производство этих тварей.

– Тот самый Карстон? – Клэр подошла к свертку и аккуратно подняла младенца. Маленький нэс заходился в кашле – в зале нечем было дышать. – Ничего, мой милый, сейчас мы выйдем на свежий воздух.

– По крайней мере, мне известен только один маг среди нэсов, – обронил Зак и указал на ребенка. – Что ты собираешься делать с ним?

– Пока не знаю, – женщина бережно держала младенца и не собиралась никому отдавать.

– Ты же понимаешь, что его надо уничтожить, – попытался образумить напарницу маг. – Или ты хочешь, чтобы из него выросло очередное чудовище.

– Нэ-эс, – неуверенно произнес новорожденный.

– Не волнуйся, мы не причиним тебе вреда, – словно не замечая слов мага, обратилась к мальчику Клэр.

– Хорошо, тогда надо позаботиться, чтобы его доставили в резервацию нэсов, – вздохнул Зак.

– Нет, – твердо произнесла женщина.

– Нет??!

– В резервации, как ты и сказал, он точно вырастет чудовищем.

– Хорошо, делай, что хочешь, но я снимаю с себя всякую ответственность, – маг оглядел разгромленное помещение с остатками артефактов. – Дальше уже без нас разберутся. Будь моя воля, я бы тут все уничтожил, – Зак бросил красноречивый взгляд на малыша, но