— Это может показаться тебе забавным, — произнес я, — но мне нужно сдать экзамен.

— Забавным? — недоуменно ответила библиотекарша.

— Это розыгрыш, — я хлопнул по коробке, подымая облако пыли. Когда она насмешливо подняла брови, я продолжал настаивать на своем: «Это подделка, принципиальная невозможность».

— Это? — она язвила, кладя свои руки в перчатках поверх ящика.

Разгневанно я произнес:

— Это даже не очень хороший розыгрыш. Никто бы, зная даже самый наименьший кусочек анатомии, не попался бы на эту удочку.

— Правда? — спросила она, снимая перчатку с одного запястья. Я хотел закричать на нее, а затем поспешить удалиться, прежде чем она смогла бы обнажить ту руку. Тем не менее я был загипнотизирован скольжением ткани и появляющейся розоватой кожей.

— Во-первых, мне самой было трудно в это поверить, — сказала она, протягивая передо мной обнаженную руку, ладонью вверх. Я с облегчением насчитал только пять пальцев. Но мясистая ладонь была воспалена и распухла, так как будто это зародыш нового большого пальца произрастал там.

Шрам, лихорадочно подумал я, ничего страшного. Затем она вернула руку обратно и предоставила мне другую ладонь. Пальцы скрючились вверх, затем скрючились в обратном направлении, формируя клетку из пальцев на стойке.

Я отшатнулся. Скелеты разрушились в моем разуме, названия костей порхали как сдутые листья. Все мои скопленные знания были рассеяны. Не в состоянии посмотреть на нее, не желая видеть впадину плоти, которая возможно открывалась на ее лбу под свисающими волосами, я отвел взгляд в сторону.

— Сколько вас здесь? — прошипел я.

— Я первая, насколько мне известно. За исключением нашего здесь друга, — добавила она, постукивая костяшками пальцев по ящику с костями.

Я предполагал расстояние до заселенных планет, в памяти всплыли силуэты космических кораблей.

— Но откуда ты взялась?

— Бойсе.[1]

— Бойсе, Айдахо?

— Ну да, вообще-то, я выросла на свекольной ферме недалеко от Бойсе.

— Ты имеешь в виду, что ты являешься… — я ткнул в нее указательным пальцем, а другой прижал к груди.

— Человеком? Ну конечно! — она рассмеялась, быстрым звуком как будто выпускала пузыри под водой. Студенты ближайших столов на мгновенье, посмотрели вверх, оторвав свои затуманенные взгляды от своих скелетов. Библиотекарша понизила свой голос, пока он не загудел как песня кита.

— Я такой же человек, как и ты, — прошептала она.

— Но твои руки? Твоё лицо?

— Еще несколько месяцев назад они были самыми обычными человеческими руками. Она быстро натянула перчатку и коснулась своих распухших щек.

— Мое лицо было худым. И обувь моя раньше была соответствующей.

— И что потом случилось? — все еще не понимая ее, вопрошал я.

— Я собрала эти кости, — она снова постучала по коробке, изнутри отозвался глухой стук, похожий на звук скользящего гравия.

— Ты… становишься… одной из них?

— Похоже на то.

Ее вздернутые губы и опущенные глаза давали мне противоречивую информацию. Клоунские грустные глаза казались слишком далеки друг от друга. Даже зарывшийся под копной темных волос, ее лоб казался невероятно широким.

— Разве ты не напугана? — спросил я.

— Больше нет, — ответила она, — теперь точно нет, с тех пор как моя голова начала «раскрываться».

Я вздрогнул, вспоминая огромный череп, бледный как фарфор и треугольник глаз. Я опасливо коснулся коробки с костями.

— Что это?

— Я еще не знаю. Но я начинаю потихонечку это понимать, начинаю видеть это, живым и летящим.

— Летящим?

— Может плавающим. Моё видение все еще слишком размыто. Пока я просто думаю об этом, как о скелете возможно ископаемого будущего.

Я попытался вообразить ее лодыжки с крыльями, ее голову, раздутую как двойная луна, ее вопиющий третий глаз.

— И какого типа существо ты будешь, когда ты изменишься?

— Мы просто должны подождать и увидеть, не так ли?

— Мы? — отозвался я, осторожно пятясь по линолеуму.

— Ты же укладывал кости, как и я, не так ли?

Я уставился на свои ладони, затем повернул свои руки, исследовал кожу, где следовало бы быть суставам пальцев.

Перевод — Геннадий Куртовз

Примечания

1

Административный центр и крупнейший город штата Айдахо, США, и окружной центр округа Эйда. Город Бойсе расположен на реке Бойсе, он является главным городом агломерации Бойсе и крупнейшим городом между Солт-Лейк-Сити и Портлендом.