Змей выдохнул крохотное зеленое пламя и облачко желтоватого дыма.

— Не… угадал? — спросил Иван упавшим голосом. — Я теперь чего…

— Дурак? — прищурив змеиное веко, поинтересовался Кощей.

Иван помотал головой.

— Ага, — покивал Кощей, — я так и думал. И с чего же ты решил, будто дочь моя ненаглядная станет тебя дожидаться? Отнюдь не кротость поперед нее уродилась.

«А премудрость, — подумал Иван. — Еще бы! Из эдакого отца веревки вить да в болото выпроваживать».

Однако, само собой, вслух он ничего не сказал. Судя по тому, как сверкнул Кощей глазами, тот и сам догадался.

— А… как же сказка?

Кощей то ли фыркнул, то ли чихнул: в болоте и простудиться недолго. Однако яриться, вроде, не собирался, и Иван успокоился окончательно. Все будет хорошо, просто невесту подменяет ее отец… как ближайший родич. И верно, не та девица Василиса, чтобы в болоте сидеть. Иван, пока добился ее, трижды чуть не умер, а может, и случилась с ним подобная оказия, он не запомнил.

— Ага, — разулыбался он и, склонившись к цветку, протянул руку: — Лягуш… ой! То есть, змей поганый, — Кощей дымом подавился то ли от смеха, то ли от неожиданности, но Иван не позволил себя отвлечь, — отдай мою стрелу.

— Дурак, — припечатал Кощей. — Целовать меня тоже станешь?

Ивана перекосило. Подслушивающая их разговор русалка прыснула со смеху.

— Эм…

«Интересно, а крылатые змеи холоднокровные или нет?» — подумал Иван не к месту и не ко времени, припечатав самого себя дураком, и предложил во всеуслышание:

— Лучше я тебя из болота вынесу.

— Ну неси, — снисходительно разрешил Кощей. — Было бы крайне неверно заставлять меня топтать вонючую жижу. Ты бы еще самый дальний бутон указал, — проворчал он, но больше по привычке: все ведь случилось именно так, как ему, царю Нави, угодно. Ведь на какие только ухищрения ни пойдешь, чтобы выдать замуж строптивую дочь.

Где-то в выси синей, посмеиваясь, каркнул ворон, но Кощей не стал обращать внимания на птицу, а свернулся клубком в теплых человеческих руках. Если людям так уж нужны сказки, ему несложно слегка подыграть.

Дополнительные материалы

Собственно, встреча