— Валар помогают лишь покорным! — провозгласил Денетор. — Но в этот раз действительно всё будет иначе.

— Да, — на холм поднялся беловолосый эльф с пронзительным взглядом. Поверх шерстяной и кожаной одежды на нём красовалась мощная красивая броня. — Помните, братья, как нам говорили про надежду? Валар хотели, чтобы мы надеялись на них, но сейчас надежда для вас — это я!

— Да, Амдир! — расхохотался Денетор, и все поддержали. — Амдир — надежда, подкреплённая делами, не то что призрачная заморская Эстэль!

Украшенный рыбьими черепами Новэ нахмурился, однако, как бы ни почитал Вала Улмо, промолчал.

— Видите? — беловолосый воин ударил себя кулаком по стальному доспеху. — Теперь не только у орков есть железо! Их грязные кривые ножи, которые они берут в своей подземной тюрьме, сломаются о наши латы и щиты! Да, мастер Телхар?

К эльфу подошёл светлобородый бочкообразный гном с широким носом и глубоко посаженными глазами. На фоне красивых, высоких и гармонично сложенных мужчин Народа Звёзд Дети Вала Ауле выглядели смешными непропорциональными коротышками в подобранных не по размеру хламидах и шапках-колпаках. У эльфов, не считая изящных бровей и пушистых ресниц, волосы на лицах не появлялись даже с возрастом, а подгорные жители — и мужчины, и женщины порой зарастали так, что не сразу становилось понятно — передом или задом повернулся коротышка.

— Ты прав, кхулум, — Телхар погрозил кулаком на север, откуда и собирались напасть орки. — С моей сталью наше воинство непобедимо!

Звёздный сумрак Средиземья засверкал отполированным металлом взлетевших к небу шлемов и клинков, загремел множеством голосов, зазвучал боевыми кличами.

— Только это, — гномий кузнец ткнул Амдира в бедро, — мы с гоблинами этими ни разу не дрались, а на поверхности и вовсе не ориентируемся. Командуй, только наших не подставляй. Головой за моих братьев отвечаешь.

Эльф кивнул. Слышавший разговор Денетор подтвердил готовность биться честно, не спасая одних за счёт других.

— Именем Великого Махала! — провозгласил чернявый гномий командир, по-своему называя Вала Ауле, создавшего подгорный народец. — Перебьём гадов!

На бородатом воине сверкали доспехи, украшенные когтями и рогами пещерных ящеров, обмундирование выглядело тяжёлым и неудобным, однако по гному не было похоже, что его это смущает.

— Слышь, друг кхулума, — обратился кузнец к Денетору, и тот наклонился, чтобы выразить почтение и особое внимание к помощнику в войне, — я с ребятами наковал всего, но мерку снимали с этого кхулума, — Телхар махнул в сторону Амдира. — Пока есть время, давайте там, примерьте защиту, чтоб шлемы налезали и не слетали, чтоб панцири удобно нахлобучивались. Мы счас тут кузницы поставим и всё поправим, если не так шо.

— Спасибо, брат, — улыбнулся Денетор.

— А, да что там! — отмахнулся бородач. — Общая беда ж. Надо сплотиться. Не хочу стать шестирукой жутью с головой из задницы!

Ветер зашумел бордовыми и чёрно-лиловыми кронами, тревожно замерцали звёзды, издалека донёсся угрожающий гул.

— Скоро, — сжал зубы подгорный воин-вождь, — идут гады. На смерть свою идут!

Эльфы кивнули, поспешили к кузнецам. Уставшие от постоянных нападений с севера, не ушедшие в Валинор Дети Эру хотели покончить с врагами, но до знакомства с умеющими работать с металлом гномами это не представлялось возможным.

Теперь надежда на мир из призрачной стала обоснованной, и несмотря на страх смерти в бою, многие улыбались.

— Слава Денетору!

— Во имя Великого Махала!

— Помоги и вразуми нас, Владыка Улмо!

— Победа будет наша!

— Ура!

***

Единственный в Средиземье сияющий валинорским светом эльф вернулся в наскоро поставленный шалаш, который, однако, выглядел красиво из-за венков из пушистых цветов-колосков над входом.

— Эльвэ, — улыбнулась мужу женщина, что могла показаться эльфийкой лишь на первый беглый взгляд. Её чёрные волосы вились волшебно, словно шевелились сами по себе, глаза-звёздные бездны пугающе-завораживающе сияли. — Твои воины обязательно одержат победу. Но береги их. Здесь и так есть, кому погибать ради общего блага.

Эльфийский король кивнул.

— Да, Мелиан, — опьянённый чарами Майэ, он был уверен, что говорил все предыдущие речи сам, — мой народ не понесёт потерь, ведь нас защитят Денетор и мой брат с Амдиром. Наши земли, наш Эгладор не будет залит кровью.

Ушедшая из Валинора помощница Творцов убрала кудри за ухо, напоминающее формой древесный лист, задумалась. Королева знала тайну, что не могла быть ведома ни одному Дитя Эру, какой бы титул тот ни носил — недавно состоялся важный разговор с одной из тех, кому Мелиан когда-то служила.

«За вас просили. И не только ты, — сказала сквозь пространство младшей помощнице Валиэ Вайрэ, когда прозвучала мольба уберечь Народ Звёзд от обезумевшего Вала, искажавшего всё, до чего мог дотянуться. — Мы решили проявить милость к отступникам, оскорбившим Валар отказом следовать за ними. И к той, что должна была хранить верность своим Владыкам. Да, я о тебе, неверная помощница Валиэ Эстэ. Но ты и все вы, выбравшие тьму, увидите — каждый имеет право на прощение и искупление. Тот, кого вы зовёте врагом — наш брат, и он осознáет совершённые злодеяния. Не тебе, не твоим эльфам судить его. Уничтожайте его ошибки, но не смейте забывать, кто в Арде — Творец, а кто — слуга».

— Эльвэ, — улыбнулась Мелиан, — ты защитишь свой народ.

Сребровласый эльф опустился на шкуры рядом с супругой. Звёздная бездна захватила его с головой, словно водоворот, усыпляющий и сладкий. Король чувствовал: рядом с женой-Айну ему можно ничего не бояться. И любое желание непременно исполнится.

***

Над полем боя разлилась песня. Беловолосый эльф, применивший магию музыки, окружённый защищавшими его воинами, с гордостью видел, как уродливые вражеские твари теряют направление движения, спотыкаются и мечутся. То и дело долетали команды Амдира, холм, на который поднялся Денетор с лучниками и копейщиками, озарялся кольцом огня.

— Живьём брать! Живьём! Для хозяина! — то и дело выкрикивали орки, отвратительно коверкая эльфийскую речь.

Стало темно: огненную завесу быстро затоптали и забросали телами своих же бойцов, вперёд рванули огромные красноглазые волколаки, толстым шкурам с густой шерстью которых почти не приносили вреда стрелы. Прячась за зверей, орки ринулись на холм, а остальные смели ближайших к ним гномов и эльфов.

Видя, как один за одним падают защитники, воин-певец запаниковал, музыка сбилась, и, поняв, что голоса Амдира давно не слышно за воплями раненых соратников и разгорячённых от боя кровожадных тварей, беловолосый эльф поднял руки с криком:

— Не убивайте! Я не причиню вам вреда! Пощадите!

Ответом стал