не пугали, не выскакивали внезапно из-за угла, они просто томно наблюдали за работой людей. Но напряжение от этого усиливалось ещё больше, а интерес пилотов к космическим путешествиям, наоборот, угасал. А те, кто всё-таки решались на полёты, запасались большим количеством отпугивателя для призраков — ручной воздуходувкой с особым ветряным составом.

Сильный поток искусственного ветра сдувал призраков и мог полностью выдуть из корабля. Эта процедура сильно смущала и расстраивала их, ведь крайне неприятно чувствовать, что тебе нигде не рады в этом бесконечном звёздном пространстве. Прибор получил название «смущатель» и стал очень популярным.

Да, кто-то из призраков мог всё равно нагнать отпугивающие их корабли и селиться там снова и снова, раздражая людей. Но после нескольких сильных пощёчин воздуха призраки затаивали глубокую обиду и начинали искать другие шаттлы. Джерри тоже выгоняли из кораблей, пока вселенная не свела его с Барбарой. С тех пор они летали вместе целых пять лет, никого не смущая.

— О, смотрите! Какой мерзкий. — Монти съёжился, но продолжал, не отрываясь, пялиться в иллюминатор слева. Барбара с Джерри подключились к нему.

Пятиголовое массивное человекоподобное существо — космический призрак парил у одного из порталов, и, судя по всему, рьяно рычал, хоть это никто и не слышал. Вокруг него летало двое ловителей призраков в скафандрах, пытаясь поймать его вакуумными сачками. Никому не нужны чужие космические призраки, случайно вылетевшие из порталов. Особенно такие страшные. Нелегалов ловили и через портал закидывали обратно на родину.

Хоми вошёл в заброшенную зону. Пролетая между двумя рядами этих потухших, замёрзших грязных входов у Барбары создавалось впечатление, будто это ожившая книга ужастиков, а они — главные герои, направлялись в тот самый заросший опустелый дом, где случится что-то ужасное. Все знали, что в него не стоит входить, но и главные герои создаются не самыми умными персонажами. Но потом ей в голову залетела успокаивающая мысль о том, что чудовищ не существует. Хотя, про призраков они раньше тоже так думали.

У всех порталов давно заглохла круговая подсветка, как и сигналы «свободно-занято» сбоку. Предполётную зону здесь ещё и не начинали строить, чему наверняка очень радовалась Федерация. Вложить миллионы в постройку ангара, а потом понять, что планета враждебная — вот была бы шутейка.

Чем дальше они пробирались вглубь секции, тем мрачнее здесь становилось. Теперь порталы походили на дряхлое дедушкино зеркало, с которого нужно стряхнуть не пыль, а кристаллизацию цвета пепла и газовую туманность.

— Как-то жутковато, — скривилась Барбара.

— Ни говори! Я тоже в восторге! — Монти облокотился руками о дугу панели управления и высунул язык изо рта.

Барбара взглянула на него:

— И что, нисколько не боишься?

— Пффф… Крошка, ты сейчас разговариваешь с самой бесстрашной расой во Вселенной, — он провёл лапой по иголкам головы наверх, как бы укладывая свои жёсткие волосы.

— По-моему, — она почесала подбородок пальцами и прищурилась, вглядываясь в друга, — ты говорил, что у вас самая распутная раса во Вселенной!

— Мм, ну если совсем немного. Но бесстрашие у нас в сердцах, — тело Монти дёрнулось.

— Да, да, точно распутная, — она начала наигранно вспоминать тот разговор, — мол, Барбара, ты же видишь, какой я получился метис! Значит, обезьянка переспала с ежом, и мол, у нас там на планете вообще все как угодно, и с кем угодно.

— Ну, одно другому не мешает, — Монти задрал нос, выпрямился и засунул лапы в брюки.

— Джерри, я права? Говорил он такое? — Барбара повернулась к призраку. Тот безразлично пожал плечами и беззвучно фыркнул.

— Вот так значит, выдал меня. — Монти сжал губы.

— Ладно, давайте скорее почистим этого приятеля, — сказала Барбара, и ледокол подлетел вплотную к порталу.

Серо-коричневая наледь лежала толстым слоем, и, если приглядеться, можно увидеть спрятавшиеся во льду кусочки астероидов, различные обломки станций или обшивки кораблей. Барбара посмотрела на всё это и остановилась.

— Ну? — Монти подошёл к ней, — Ты вообще раньше чистила зону отменённых порталов?

Барбара помотала головой:

— Так странно. Зачем им это понадобилось?

— Может они с ними помирились? Какая там планета?

Она полезла в базу данных. «Портал с планетой «Тейтонэль» был закрыт по причине возникновения чёрного рынка торговли людьми, существами, и впоследствии тайной перевозки «товаров» сквозь портал Земли», — гласила надпись на экране.

Монти присвистнул. Барбара вздохнула, настроилась и принялась за дело. Работа есть работа.

Из отсека ледокола вытянулся буровой манипулятор, и как только Барбара замахнулась им, чтобы посильнее врезать его во льдину, их кабину внезапно унесло влево. Монти плюхнулся на пол, слегка ударившись о панель, а Барбару сдержали ремни в кресле.

— Что случилось?! — завизжал Монти.

— Инерционные двигатели не сработали! — запыхалась Барбара. Давно у неё такого не происходило. Она нажала несколько кнопок, и их кабина завибрировала на пару секунд. — Вроде взяли!

Она сделала повторный замах, и на этот раз нужные движущие силы сдержали кабину и зафиксировали. Манипулятор мощно врезался и застрял в середине льдины. После этого включился стальной бур, который начал молниеносно дробить всё вокруг. Ледяная крошка вылетала из-под гребня, попадая периодически на защитный энергетический щит иллюминатора перед смотрящими, отчего Монти прищуривался и вздрагивал. Он встал на ноги и наблюдал за происходящим.

Его восхищал старенький Хоми. Да, это не самая первая версия. Ранние экземпляры ледоколов уничтожили сразу из-за какого-то дефекта, так написано в Википедии, что любил читать Монти. А ледоколы последнего поколения слишком нафаршировали ультрасовременностью, и по сравнению с ними «IC-44» был совсем старичком. Но, несмотря на дряхлость, кричеранец обожал его. А особенно то, как Барбара тут всё под себя модернизировала. Когда делаешь из ледокола свой дом, переборщить с уютом невозможно.

Любовь к старомодному космическому аппарату возродила в Монти бесконечный восторг к ретровещам. Целый чемодан винтажных людских диковинок, артефактов и костюмов по моде прошлых эпох приобретались кричеранцом страстно и быстро. И всё хранилось здесь у Барбары, его лучшей подруги. Хоми стал его вторым домом. Он фактически тут жил, и потому, часто оплачивал покупки, еду, и постоянно пытался всучить ей деньги за своё проживание, от которых она категорически отказывалась.

Манипулятор раздолбил часть льда в мелкую крошку, и теперь пришло время «зубастой Лили».

— О! Мне звоночек, Алё-Алё-у-у-у, — озвучил вслух Монти и плюхнулся на кресло.

С приходом в 2100 году микролинз и встроенных имплантов в голову, ноутбуки, телефоны и прочая связная техника оказались бесполезными и теперь пылились в исторических музеях. Всё, что нужно для общения, вся панель оживала перед глазами у каждого. По началу, это казалось нелепым, когда рядом сидевший сосед на лавочке