Гусеница просыпается голодная и, отдохнув немножко, с новыми силами принимается за еду. Опять она ест и день и ночь; только теперь, когда она стала постарше, её кормят не нарезанными, а целыми листьями.

Так проходит несколько дней, и новое платье тоже становится тесным. Гусеница опять засыпает, а проснувшись, снова меняет шкурку.

А теперь у неё светлосерое платье!

Теперь у гусеницы платье светлосерое, как зола в печке.

Быстро растёт гусеница! Это потому, что она много ест. И день и ночь всё ест, ест, ест… Ест и растёт, ест и растёт.

Опять переоделась гусеница.

Уже и серое платье тесным стало. И его сбросила гусеница, а надела светлое, с жемчужным отливом; а потом нарядилась в бледножёлтое, как пенка на молоке. И такая стала толстая, большая, с палец величиной, бархатистая и прохладная на ощупь. А на конце брюшка рог вырос.

Пятое платье надела гусеница.

Это платье, пятое по счёту, — последнее у гусеницы. Теперь она ест уже не только листья, но и молодые побеги и ягоды тутовника…

День и ночь едят гусеницы тутовые листья.

Войдёшь в комнату, где живут взрослые гусеницы, и слышишь — сильный дождь идёт и по листьям шумят дождевые капли… Что такое? Над головой потолок, а за окнами — синее небо и солнышко светит… Откуда дождь взялся? А это и не дождь вовсе. Это тысячи толстых гусениц изо всех сил работают челюстями, грызут листву.

Куда исчезли гусеницы

И вдруг гусеницы перестали есть. Что же, они опять засыпают? Нет, наоборот, они стали очень подвижными и беспокойно ползают по стенкам.

Шелководы знают, что нужно гусеницам. Они принесли и поставили в комнате много сухих кустиков с частыми, тонкими веточками. И комната превратилась в игрушечный лес…

А гусеницы как будто только кустиков и ждали… Все полезли на веточки. Переползают с ветки на ветку, осматриваются…

Это коконы.

Войдём-ка дня через три в комнату с игрушечным лесом, посмотрим, что делают гусеницы.

Что такое? В лесу-то зима! Все кусты стоят белые-белые, пушистые, сверху донизу как будто ватными хлопьями украшены. И тишина какая! Ни одна веточка не шевелится. Сонное царство.

А гусениц нет. Ни единой не видно. Куда же они исчезли? Никуда не исчезли. Они спрятались. В белых хлопьях скрыты домики-коконы без окон, без дверей, похожие на маленькие длинные почки.

Как гусеницы завивают коконы

А теперь послушайте, как строят гусеницы свои чудесные домики. Сначала каждая гусеница выбирает себе подходящее местечко. Ползает с ветки на ветку, вертится из стороны в сторону, раскачивается, примеряется, хорошо ли шелковинки лягут.

Но вот выбрано хорошее место; веточки не близко, не далеко, а как раз на нужном расстоянии одна от другой стоят. Теперь начинается настоящая работа.

На нижней губе у гусеницы есть маленький выступчик с крохотным отверстием. Из него гусеница начинает выпускать шёлковую нить, тонкую, как паутинка. Начало нити она закрепляет у какой-нибудь ветки, затем передвигает голову в сторону или вверх и закрепляет нитку на другой веточке. Ползает гусеница с ветки на ветку и строит сначала защиту и опору для будущего кокона, а потом принимается и за самый кокон. Туда-сюда, туда-сюда качает головкой гусеница, как маятником, и шелковинка укладывается маленькими восьмёрками. Ниточка-шелковинка клейкая, и восьмёрки плотно прилипают одна к другой.

Во время работы гусеница ничего не ест и непрерывно выпускает из себя шёлковую нитку. Поэтому она худеет и сжимается. Кокон, который строит гусеница, гораздо меньше, чем была она сама. Длинную-длинную ниточку должна выпустить гусеничка, чтобы завить кокон.

Гусеницы выстроили домики, притаились в них, да и заснули.

Так гусеница завивает кокон.

Такие коконы привозят на фабрику.

Но ведь гусеницы и раньше засыпали, а домиков не строили. Зачем же им теперь домики? Теперь гусеницы заснули надолго. Дней через шесть они сбросят в домике-коконе своё пятое платье, станут жёсткими, неподвижными — превратятся в куколку. А ещё через двенадцать-четырнадцать дней из куколки выйдет бабочка — тутовый шелкопряд. Она раздвинет стенки кокона и выползет наружу.

Те коконы, из которых будут выводить бабочек, оставляют, а другие отправляют на шёлкомотальные фабрики.

Шелковинка

Что же сделают с коконами на шёлкомотальных фабриках? На фабрику привозят разные коконы: белые, жёлтые, крупные и помельче. Там прежде всего их нужно разобрать: белые — к белым, жёлтые — к жёлтым… Большие, средние, маленькие — все отдельно раскладывают. А как разберут, несут в другой цех, самый главный на фабрике. Он называется мотальный. В высоких светлых комнатах стоят машины, а за машинами — с двух сторон работницы. Чтобы из кокона получить нить, его нужно размотать, а для этого обязательно отыскать конец нити. Коконы сначала бросают в кипящую в круглом тазике воду.

Машина разматывает коконы.

В кипятке коконы бьют жёстким веничком до тех пор, пока от каждого кокона не потянется тонкая длинная прядочка нитей.

Конец тонюсенькой шелковинки, которая тянется от каждого кокона, работница вставляет в машину, а машина, разматывая кокон, слегка тянет за шелковинку. Чем больше шелковинок соединяет машина в одну нить, тем прочнее и толще будет шёлковая нить.

Шелковинка наматывается на большие колёса-мотовила, которые всё время вертятся. Как только кончается ниточка на одном коконе, работница сейчас же вставляет другую; так и тянется нитка, длинная-предлинная и блестящая; от белых коконов — белая, от жёлтых — жёлтая, совсем как золотая!..

Что делают на ткацкой фабрике

Готовые нитки на шёлкомотальной фабрике упакуют и отправят в далёкий путь, в разные города Советского Союза, на другие, ткацкие, фабрики.

Когда шёлковые нитки приезжают на ткацкие фабрики, им прежде всего устраивают тёплую ванну, а потом хорошенько высушивают. Нитки привозят смотанными в большие пухлые мотки. Длина нити в каждом мотке около сорока километров. Это значит, что если его размотать, то от конца до конца нити нужно на поезде целый час ехать!