— Он меня достал! — выдохнула подруга, поняв по моему лицу, что обидчик с позором ретировался с поля боя. Но на удивление быстро опомнилась и с пугающим спокойствием осведомилась: — Когда у нас боевая подготовка? Сегодня? Первой парой? О-очень хорошо. Там-то я его по стенке и размажу.

Хищно сузив глаза, Ланка отвернулась и отправилась приводить себя в порядок. А я только головой покачала, не представляя, как мы будем учиться, если один из тройки все время норовит свредничать, а вторая только и делает, что пытается его прибить.

Сборы много времени не заняли, так что в столовую мы с подругой явились даже чуть раньше обычного. Народу в это время было еще немного. Очередь перед раздаткой практически отсутствовала, так что мы от души набрали всяких вкусностей и уселись так, чтобы хорошо видеть весь зал и входную дверь.

К счастью для себя, Ник то ли уже успел перекусить, то ли решил вообще не рисковать, поэтому в столовой мы его не увидели. Зато весь наш курс вскоре подтянулся на завтрак, и это грозило обернуться нешуточными проблемами.

О нашем конфликте с однокурсниками в академии знали все кому не лень. Много раз эти стычки начинались именно здесь, у всех на виду. Однако после каникул расстановка сил разительно изменилась. Вместо хилого и слабовольного Нирая в нашей тройке появился новый маг. Кто он, откуда взялся и почему зачислен именно в нашу группу, если по возрасту годился в выпускники… чего только по этому поводу ни говорили и каких только догадок ни строили. Уровень его знаний оказался на порядок выше, чем у обычных студентов. За словом в карман он тоже не лез. На дохляка и мямлю не походил. К тому же в академии Линнель чувствовал себя уверенно, с учителями общался, как со старыми знакомыми. С Ларуном вообще здоровался за руку. Неудивительно, что всего за неделю новость о необычном студенте разлетелась по всем пяти факультетам, а Ник на время стал самым популярным учеником в академии.

Само собой, в его присутствии нас с Ланкой никто не рисковал задирать. На целую неделю нас, частично овеянных чужой славой, оставили в покое. Однако сегодня Линнель в столовую не пришел. Мы впервые за неделю остались одни. И как только до однокурсников дошло, что маг и не появится, вся свора целеустремленно двинулась к нашему столику.

Я мельком оглядела приближающихся парней.

Двенадцать…

Что ж, не самый плохой расклад. При том, что три с небольшим месяца назад на практику уходило пять боевых троек, а теперь стало на одну меньше. Как нам сказали, Шади и его команда недавно выбыли — их ведьмак получил серьезную травму, поэтому как минимум год тройка не сможет продолжать обучение. А жаль. Из всех парней они были самыми адекватными. Но с другой стороны, это и неплохо: если что, можно бить прямо в толпу, не боясь зацепить нормального человека.

— Леди сегодня одни? Как же так? — с фальшивым воодушевлением поинтересовался один из так называемых «коллег», остановившись у нашего столика. Алик ан Дорио. Аристократ. Маг. И главный заводила всей этой компании. Тот самый, который бросил когда-то в меня камень и с чьей подачи Ланку однажды чуть не покалечили. — Парни, вам не кажется, что девушки скучают?

Я спокойно размазала масло по бутерброду.

— Девушки прекрасно проводят время. Но если нам понадобятся услуги шута, мы, так и быть, сообщим.

— Иди куда шел, убогий, — скучающим голосом добавила Ланка, демонстративно ища, чего бы еще съесть. — Мы сегодня не подаем.

У мага сузились глаза.

— Я гляжу, твои браслеты еще на месте, Норие.

— Конечно, — рассеянно отозвалась подруга, так и не определившись с выбором. — Господин ректор не разрешает их снимать во время боя с заведомо более слабыми противниками. Ниэль, ты не помнишь, а мы булочки с повидлом сегодня брали?

Я с укором на нее взглянула.

— Ты две уже съела. Третья для Ника.

— Давай сюда, — требовательно протянула руку ведьмачка. — Фиг ему сегодня, а не булочки. Я на него сердита.

— А где же ваш новенький, девочки? — снова попытался прицепиться к нам Алик. — Неужто вы и его достали? Всего неделю с вами отучился и тоже сбежал, как Нирай?

— Тебе-то какое дело? — удивленно подняла глаза я.

Ланка смачно откусила от плюшки и прошамкала с набитым ртом:

— Влюбився, навевное. А фто? Ник у наф павень квасивый, видный. На него кто только не заглядываефся.

— Что ты сказала, мелочь пузатая?! — мгновенно ощетинился Алик.

— Фто флыфал, — отмахнулась ведьмачка, в кои-то веки не отреагировав на обидное прозвище. — Но череф наф к Нику бить клинья бефполефно. Он не по этой чафти. Так фто отфали.

— Что-о?!

— Вот заладил, — с трудом проглотив кусок, уже обычным голосом обратилась ко мне Ланка, которую Линнель успел порядком натаскать в плане отношения к обидным прозвищам. — Ну нормальным же языком сказала: отвянь. Так нет же, надо по три раза все повторять, чтобы дошло.

— Тяжелое детство, — покивала я, доедая свой бутерброд. — Или неудачная практика. Упал в яму, головой ударился. А внизу еще и нежить покусала.

— Куда-куда она его покусала? — тут же заинтересовалась подруга.

— Ну… каким местом он упал, туда, наверное, и покусала?

— Сдается мне, леди напрашиваются, — задумчиво обронил стоящий рядом с главарем брюнет. Тоже аристократ. Правда, не маг, а колдун, причем сильнейший на курсе. — Слишком наглые стали. Видать, загордились, что новый маг вывел их на вершину рейтинга. Как насчет того, чтобы проверить, насколько вы соответствуете первому месту?

— Предлагаю дуэль, — хищно улыбнулся Алик, а остальные радостно осклабились. — Тройка на тройку. Бой на выбывание. Оружие стандартное. Магия — полный контакт. Идет?

Мы с Ланкой переглянулись.

— Ну не зна-а-аю, — протянула ведьмачка. — На дуэль надо сперва разрешение у ректора получить. Свидетелей пригласить. Судей отыскать. А это дело долгое, нудное… И потом, вызов должен принимать лидер тройки. А Линнеля, если вы не заметили, тут нет.

— Кто это поминает меня всуе? — как по заказу, раздалось за спинами окруживших нас парней.

Студенты неохотно расступились.

Ник, с беспечным видом пройдя сквозь строй недоброжелателей, быстро глянул на меня, затем — на демонстративно засмотревшуюся в другую сторону Ланку. После чего наклонился и, по очереди чмокнув нас в щечку, громким шепотом повинился:

— Прошу прощения. Задержали неотложные дела. Что вы тут без меня обсуждали?

— Ничего такого. Просто вон те милые мальчики пригласили нас на свидание, — кокетливо махнула я рукой в сторону насторожившихся студентов. — Но мы, как приличные эрты, не могли дать согласие, предварительно не обсудив это с тобой.

Линнель выпрямился и демонстративно смерил Алика с ног до головы.

— Свидание? И когда же?