— А как ваши спина и брюхо?

— Брюшина, мой замечательный друг. Брю-ши-на, — подсказал встречающий и засмеялся. — Ничего, ничего, не смущайтесь. Я все понимаю. — Он нагнулся к Алеше, взял его под руку, и они направились к выходу. — Этикет — дело тонкое, а межпланетный — тем более, — продолжал встречающий. — Меня вчера один замечательный юный друг спросил, не мерзнет ли у меня хобот? Помилуйте, откуда у меня хобот? — Встречающий обиженно покачал головой, и его зеленый, похожий на кабачок, нос замотался из стороны в сторону. — Этикет нынче требует отличного знания биологии, вот что я вам скажу.

Алеша вспомнил о «терках» и «щупальцах» и понял, что встречающий сам, наверное, не очень хорошо знает биологию. Но благоразумно промолчал, и они расстались друзьями.

После оформления документов и таможенного досмотра Алеша с папой погрузили свои вещи в просторную каплевидную машину с открытым верхом, и она помчала их по красивой извилистой дороге между зелеными холмами. По краям дороги росли диковинные деревья, похожие на гигантские древесные папоротники. Кое-где над высокой травой, виднелись островки причудливо раскинувшего тяжелые ветви, лилового кустарника с пурпурными цветами. Это напоминало родную земную природу, ухоженный уголок тропической Африки или Южной Америки, но все же небесный купол и пышная растительность выглядели неестественно яркими, как будто их опрыскали лаком, а в воздухе пахло как в кондитерском магазине.

— Смотри и запоминай, Алеша, — сказал Алексей Александрович. — Встречающий не обманул тебя. Планета действительно замечательная.

— Он все называл замечательным, — хитро улыбаясь, сказал Алеша. — И меня тоже.

— Это потому, что в их языке не все в порядке с синонимами, — уточнил папа. — Здесь все, что неплохо — замечательно. А если не замечательно, значит, отвратительно.

— Здорово, — сказал Алеша. — Значит, у них очень легко стать замечательным человеком.

— И так же легко — отвратительным, — добавил папа.

Через несколько минут машина остановилась. Алеша с папой вышли и оказались у дверей роскошного трехэтажного особняка с остроконечными башенками и могучими атлантами под небольшими балкончиками. Особняк стоял у самой опушки густого разноцветного леса, более похожего на ботанический сад. Высоченные деревья росли сразу за домом, и их раскидистые кроны закрывали его от солнечных лучей и дождя.

— Это наша резиденция на Угере, — сказал Алексей Александрович.

— Мы здесь будем жить? — спросил Алеша.

— Нет, — ответил ему папа. — У меня тут дел не больше чем на час. Потом мы заберем грузового робота, а дальше полетим на настоящем космическом корабле, отправимся на не освоенную еще планету Тимиук. Так ее называют сами аборигены.

Алексей Александрович предложил Алеше погулять в парке перед домом, а сам вошел в дом.

Алеше все здесь казалось интересным и даже опасным. Он медленно прошелся вдоль дома, свернул за угол и от неожиданности вздрогнул. Прямо за углом стояло и внимательно рассматривало человека большое симпатичное существо, не похожее ни на одно земное животное.

— Здравствуйте, — оправившись от испуга, произнес Алеша и хлопнул себя по лбу. — Как ваша брюшина и спина? Не болят ли?

Существо молча продолжало смотреть на мальчика, зато от здания отделился большой кусок стены. Он неуверенно приблизился к Алеше и неожиданно спросил:

— Ты что, первый раз на этой планете?

— Д-да, — не веря своим глазам, ответил Алеша и попятился назад.

— То-то я смотрю, с домашним животным здороваешься. Ты, я вижу, землянин… к тому же — детеныш. Да ты меня не бойся, я не кусаюсь, — успокоил Алешу кусок стены. — Я — мимикр. — Он вдруг быстро переместился к ближайшему дереву и сразу слился со стволом. Алеша едва разглядел своего собеседника, так похож он был на обычный древесный нарост. — Иди сюда, землянин, — громко зашептал «нарост» и чем-то похожим на сучок поманил Алешу — У меня к тебе огромная просьба. Поклянись, что поможешь мне.

Озираясь, будто за ними кто-то следил, Алеша подошел к дереву.

— Я не знаю, — ответил он и пожал плечами. — Как я могу клясться, если не знаю, о чем ты попросишь.

— В общем, ты прав, — подумав, согласился «нарост». — Ладно, тогда слушай. Понимаешь, у меня на Тимиуке живет тетка. Полгода назад мы с ней решили сбежать с нашей несчастной планеты. Сделать это было очень трудно, мы же бедные мимикры, а бесплатно в космических кораблях никого не возят. Вот мы с теткой и решили спрятаться в грузовом контейнере и отправиться на какую-нибудь теплую удобную планетку, где нет этих кровожадных ажоров.

— А кто такие ажоры? — спросил Алеша.

— Кто такие ажоры! — возмущенно воскликнул мимикр. — Это самые подлые и прожорливые животные во всей Вселенной. Они состоят из ненасытного, бездонного брюха, огромной зубастой пасти и железных когтей. Эти твари жрут все, что шевелится, а если вокруг ничего не шевелится, они воют так, что хочется зарыться в землю метров на десять. Настоящие дьяволы! Так о чем я говорил? — всполошился мимикр.

— О грузовом контейнере, — подсказал Алеша.

— Ах, ну да, — вспомнил мимикр. — Так вот случилось, что мы с теткой сели в разные контейнеры, и ее вместе с топографическими инструментами выгрузили на Тимиуке. А я уже несколько месяцев зайцем перелетаю с планеты на планету, жду, когда кто-нибудь завернет на этот проклятый Тимиук. Сил больше нет. Понимаешь, тетка у меня единственный родной человек.

— А вы со своей планеты убежали из-за ажоров? — спросил Алеша.

— Ну конечно. Пожил бы ты у нас хотя бы неделю, узнал бы. Хотя без мимикрии ты у нас и часу не протянул бы. Сожрали и фамилии не спросили бы.

— А сейчас вы от кого прячетесь? — спросил Алеша. — Здесь, по-моему, никаких хищников нет.

— Я не прячусь, молодой человек, — с достоинством сказал «нарост». — Я — мимикр! Я даже в открытом космосе могу прикинуться метеоритом или безвоздушным пространством.

— Как это? — искренне удивился Алеша.

— Очень просто, — ответил мимикр. — Но мы не в космосе, продемонстрировать это я не могу. Так ты поможешь мне? —