день ты блистала на балу. В своём алом платье, похожая на прекрасный огонёк. Признаюсь, твоя красота заставила меня потерять голову. Я занял почти все танцы, и старый граф догадался, что происходит между нами. Вы рано уехали из дворца, а меня не отпускало ощущение опасности. Бросив всё, я примчался в ваше поместье. Слуги не могли мне перечить, хоть и задержали у ворот, отговариваясь тем, что вы легли почивать. Потеряв терпение, просто разметал их по двору, ворвавшись в дом, когда граф пинал тебя по лицу, а старая нянька пыталась оттащить это бешеное животное.

Ты знаешь, маг всегда должен контролировать свои эмоции. Но тогда. Страх за тебя и ярость затуманили голову. Я просто вскипятил мозги графа. Смотрел, как вздуваются и чернеют вены на его лице, наливаются кровью глаза, синеет язык, вывалившийся от удушья. Не раз я дрался на дуэли, был на войне, однако никогда не испытывал радости оттого, что приходится убить человека. Кроме этого дня.

Князь замолчал, погрузившись в думы, а я прижалась к его груди, боясь перебить даже своим дыханием.

– После бросился к тебе, – продолжил он, – ты была мертва. Или я так думал. Не знаю. Боялся прикоснуться, ведь это было не тело, а кусок окровавленного мяса. Твоё алое платье странно смотрелось в потёках крови. И я не сводил с тебя глаз, упав на колени перед тобой. Даже дышать было трудно от страха. В чувство меня привела твоя нянька, отхлестав по щекам точно мальчишку. Тогда обнаружил, что ты дышишь, слабо, почти незаметно, но дышишь. Я влил в тебя немного силы, боясь переборщить. И на руках донёс до самого дома. Впрочем, тогда бы мне позавидовала скаковая лошадь, – усмехнулся князь, – так быстро и осторожно мне ещё не доводилось бегать. А потом ты очнулась…

– Я не жалею о происшедшем, – поцеловала ключицу, чуть пониже бьющейся жилки на шее, – мне нужно благодарить тебя, что избавил от старого изувера.

– И чуть опозорил на весь город, – нахмурился Григорий, – спасибо императору, замявшему это дело.

– Пусть так. Даже если бы пошли слухи, всё равно. Спасибо. Ты дал мне второй шанс на жизнь.

Князь обнял меня, поглаживая по спине:

– Девочка моя. Отбрось все тяжёлые думы и переживания. Я никогда не дам тебя в обиду. Никому.

В дверь робко постучали, ожидая ответа. Григорий поднялся, накинул халат:

– Войдите.

– Ваше сиятельство, – показалась голова старого мажордома Игната, – изволите накрыть в столовой, или в опочивальне откушаете?

– Вели подавать здесь.

Голова коротко кивнула и скрылась за дверью.

– Хочу сегодня провести день с тобой. Вот так. Валяясь на кровати, ничего не делая.

– А как же заседание в Сенате и приём в Коллегии иностранных дел? К вам, кажется, сегодня австрийцы приезжают?

Григорий был главой консулов Его Величества. По-нашему начальник дипломатической службы.

– А, – отмахнулся рукой князь, – их примет Сохновский. Пусть сам расшаркивается перед этими напыщенными индюками.

Мужчина поднял меня на руки, бережно усадив на мягкий диван перед небольшим столом, где нам накрывали завтрак:

– Давай лучше сегодня поедем на ярмарку, на площади будут гуляния.

– Точно, я и забыла про Масленицу. С удовольствием! Покатаемся на коньках?

Григорий рассмеялся, запрокинув голову:

– Сашка, какая ты ещё девчонка! И на коньках прокатимся, и леденец тебе куплю. Всё для моей жемчужины!

Дверь отворилась, и показалась горничная, толкавшая небольшой сервировочный столик, на котором исходила паром супница с горячим бульоном. Под блестящими серебряными крышками ожидали вторые блюда, дымился кофейник, наполняя комнату умопомрачительным ароматом, а с краю стеснительно жалась менажница с воздушными пирожными.

Я набросилась на еду. После выздоровления у меня был просто зверский аппетит, Григорий говорил, что это магия требует восполнить силы. Хорошо, что ни единого лишнего грамма не откладывалось на теле.

Князь задумчиво помешивал кофе серебряной ложечкой:

– Мне придётся оставить тебя ненадолго. Семья прибывает в Петербург послезавтра. Надо провести несколько дней с Татьяной и дочерьми, подготовить выезд.

Он приспустил краешек пеньюара и бретельку ночной сорочки, целуя моё плечо и пробуждая аппетит совершенно иного рода. Я оторвалась от тарелки, обняв князя за шею, подставила губы для поцелуя, чувствуя, как меня подхватили сильные руки. Под нами скрипнула кровать, принимая в свои нежные объятья, а за окном, чуждый к людским страстям, тихо кружился снег.

Глава 2

Мы ехали в санях, звенели бубенчики, ледяной ветер морозил щёки, лишь тёплые шкуры, которые укрывали нас от холода, не давали продрогнуть. Тройка мчала нас вдоль речки к центру небольшого городка, на окраине которого и находилась резиденция князя.

Он специально поселил меня здесь, подальше от столичных сплетен. Я и сама боялась ещё выездов в Питер. Ведь даже круг аристократов, где вращалась княжна Туманская, был мне не знаком. Каково будет, когда кто-нибудь из друзей Александры подойдёт поздороваться, а если кто из родственников? Конфуза не избежать. Нет уж, пока отсижусь в поместье.

Городок мне нравился, он занимал один из берегов небольшой реки. Старинный, застроенный деревянными теремами, словно перенесёнными из сказки. На въезде в город стояла каменная крепость, суровая и неприступная. По легенде она построена одним из первых русских князей. Стоит только посмотреть на массивные камни кладки, со временем они покрылись зеленоватым налётом, сказывалась близость к воде, однако твердыня впечатляла своей хмурой красотой, в которой чувствовалась неимоверная мощь.

Здесь свято чтили традиции, и Масленицу гуляли долго и со вкусом. На городской площади полыхали костры, столы ломились от разнообразной снеди, были тут и блины с икрой и грибами, целые рыбины неимоверной величины, копчённые и запечённые, мясо на вертеле, пироги и ромовые бабы, пряники и леденцы.

По берегам реки был каток, где с визгом и хохотом развлекались влюблённые парочки и многочисленная ребятня. Даже степенные матроны, матери семейств, в этот день забыли про свои годы и вместе с детьми веселились, катаясь на коньках. Последние представляли собой деревянные бруски, обитые по бокам железными полосками, привязывалась такая конструкция к обуви простыми верёвками. Не очень удобно, но покататься можно.

Отовсюду слышались звуки гармошек и балалаек, звонкие девичьи голоса. Сегодня все забыли об условностях, и дворяне веселились наравне с простолюдинами. Городишко, хоть и маленький, любили столичные жители, у многих здесь были свои резиденции, где аристократы проводили всё лето, а иногда и новогодние праздники. К тому же добираться до Питера отсюда недолго, пару часов быстрым ходом на карете или санях.

Мы с князем попали на площадь уже к обеду, прошлись по торговым рядам, где я выбрала себе простые рябиновые бусы и несколько