— Либо тебе врет твой источник, либо ты лжешь мне, — продолжил Вэон, придавая своему голосу грозности. — Причем ни первое, ни второе не спасет тебя сейчас от смерти.

— Просто дослушай меня, — Этельгар выставил перед собой руки, словно пытался загородить себя от стрелы. — Этот Храм не просто так спрятан в этих лесах. Более тысячи лет назад эти места считались проклятыми. Здесь не водилось зверей и птиц, а жители ближайших городов предпочитали обходить их стороной. Магия была упрятана в этих лесах, где-то в потайном уголке, чтобы никто никогда не смог до нее добраться.

Мужчина возбужденно всплеснул руками.

— У меня есть возможность получить эту магию. Я знаю, как это сделать. Но боюсь, что во время поисков заблужусь или попаду в ловушку. Местные охотники вам не ровня. Кто, как не знаменитые повстанцы Вэона Хаам'риеля знают каждый уголок Кагордских лесов? Вы лучше кого бы то ни было ориентируетесь в лесу, поэтому я и прошу помощи.

Эльф задумался. Было что-то в этой истории, что не давало Вэону покоя. Но вот что именно, он не мог понять.

— Я не просто хочу получить эту силу! — с жаром продолжал говорить Этельгар. — Я хочу разрушить империю Хаарда, не оставив от этой проклятой страны камня на камне!

— Уничтожишь империю? — насмешливо переспросил эльф. — Ты? Мой народ вот уже несколько сотен лет пытается это сделать, и мы даже клочка земли не смогли отвоевать. А ты утверждаешь, что благодаря сильнейшей магии, которая похоронена в этих лесах, сможешь разрушить огромную империю.

Даже во тьме было видно, как лихорадочно заблестели глаза у человека.

— Смогу, — уверенно сказал он. — Вот увидишь. Эта магия даст мне невероятную силу, поможет завоевать и освободить империю от гнета правителей, бездарно управляющих ею.

Этельгар перевел дух, стараясь успокоить себя:

— Ни Сиагнарез, ни находящиеся в нем ценности меня не интересуют. Можешь в этом убедиться, когда мы найдем Храм.

Эльф на мгновение призадумался.

Столько лет прошло с тех пор, как его народ выгнали с эльфийских земель. Столько лет они пытались их вернуть. Вечные переговоры. Бесконечные сражения. И каждый раз они оставались ни с чем.

Сам Вэон не был на той войне, что погубила тысячи, и не видел, как император Хаарда на карте делил земли эльфов между своими прихвостнями. О причинах его поступка сейчас сложно было судить, потому как истинная причина обросла слухами и домыслами. Но это императора не оправдывало, по мнению Вэона. Кроме собственной прихоти больше нет причин завоевывать и грабить земли, что принадлежат другому народу.

Эльф на мгновение прикрыл глаза.

Прошло столько лет. Может, именно сейчас им подкинули шанс все исправить и вернуть то, что принадлежит его народу.

Даже, если это было не так и Этельгар самый обычный мародер, хуже точно не станет. Что может один единственный человек против его отряда?

Но если окажется правдой, то они смогут заполучить могущественного союзника и, наконец, вернуться домой. Вэон давно мечтал увидеть дивные Желтые Леса, о которых столько ему рассказывали в детстве.

— Зачем тебе нужно уничтожать империю? — спросил главарь повстанцев, прежде чем принять такое серьезное решение.

— Я хочу власти и у меня есть возможность ее получить, — ответил Этельгар, сжимая руки в кулаки. — А для того, чтобы построить новый мир, нужно сначала сломать старый.

Эльф, впрочем, не сильно удивился. Это было в человеческой натуре – завоевывать и разрушать. Многие из них так говорили, но пока еще никто не дошел до конца.

— А что будет с эльфами после того, как ты уничтожишь империю?

— Насколько я знаю, вам много веков принадлежали земли на севере Хаарда и леса, простирающиеся за Третьим морем. Принадлежали до того, как на эти земли пришли, так называемые вами, — Этельгар хмыкнул, — "дикари". И также я знаю, что вы хотите их вернуть. Я не ошибаюсь?

— Какое тебе до этого дело?

— Никакого. Меня ваша судьба не волнует. Но так как цели у нас похожи, мы можем сотрудничать. Я получаю империю, а эльфы назад свои территории.

— Как я могу быть уверен в том, что ты сдержишь обещание и после того, как разрушишь Хаард, то не примешься за нас.

— Придется мне поверить на слово, — Этельгар пожал плечами. — Так как ничего другого я тебе предоставить не могу.

Вэон задумался. В его голову то и дело приходила мысль, что проблем от одного человека ждать не стоит. Но он-то не просто будет обычным человеком. У него будет магия.

Риск. Слишком большой риск.

— В чем подвох? — в голосе предводителя прозвучало недоверие.

— Ни в чем.

— Не может быть все так просто.

— Это и непросто. Поверь, к этому я стремился годами. Строил планы, отделяя зерна от плевел. Проверял свои предположения. Ошибался. И, наконец, почти достиг своей цели. Осталось найти только Храм.

Послышался звук ослабляемой тетивы.

— Нужно все это обдумать, — сказал Вэон. — К тому же хочу услышать подробности, насколько это возможно.

Этельгар облегченно выдохнул и немного расслабился.

— Если с твоей стороны хоть как-то проявится обман или ты нарушишь условия сделки, — сказал эльф спокойным голосом, — то я расстроюсь. Не советую тебе доводить меня до такого состояния.

Краем глаза Вэон заметил, как мужчина нервно дернулся от его тона.

— Договорились, — выдавил из себя Этельгар.

Мужчина протянул эльфу руку в знак скрепления договора, но после того, как Вэон одарил этот жест брезгливым взглядом, быстро спрятал ее за спиной.

— Нам пора. Можешь не стараться запомнить дорогу, все равно не сможешь.

Предводитель повстанцев быстрым шагом двинулся в сторону, где находился лагерь эльфов. Сзади послышался торопливый и неумелый шаг дикаря.

— Что за магия такая находится в этом Храме? — спросил Вэон через плечо.

Этельгар несколько помедлил с ответом.

— Ты все увидишь, Вэон. Все увидишь.

Глава 2

спустя месяц

День выдался по-настоящему жаркий. По неширокой, заросшей травой тропинке, ведущей через лес, шел караван. Скрип колес разносился эхом по округе. Размеренный стук копыт и негромкое ржание лошади вводили в дремоту.

Идущая впереди каравана рыжеволосая девушка оглядела дорогу впереди. Она шла, держа в руках поводья лошади, нагруженной товаром, и практически не замечала, что в