И, признаться, тут стоило опасаться. Как раз их матриархальный уклад в данном случае может послужить немалым козырем. Принцесса Элеонора займет достойное положение в семье будущего мужа уже хотя бы потому, что является женщиной. А убрать Винсента после того, как заполучат дочь короля Гренудии, дроу наверняка попытаются. Так, чтобы наследник от брака принца Ланфера и Элеоноры однозначно стал главным претендентом на престол человеческого королевства. Нет, допускать этого нельзя!

Гианара сегодня все утро беседовала с отцом перед тем, как отправиться на занятия. Они обсуждали последние добытые их шпионами сведения и дальнейшие планы. Именно поэтому принцесса и не явилась на торжественную церемонию, посчитав, что ею можно и пожертвовать. Да и, честно говоря, Винсент надоел уже Гианаре до чертиков и видеть его не слишком хотелось. Так что даже рада была поводу увильнуть от этого. Они ведь почти все лето провели вместе, пока она гостила в одном из королевских замков на юге. Даже великолепная природа не послужила достаточным утешением для Гианары, вынужденной торчать рядом с опостылевшим принцем.

Впрочем, ее усилия не пропали даром. Согласие короля Эдмера на брак сына с принцессой светлых эльфов было получено, пусть пока неофициально. Вначале он собирался переговорить с послом ее отца и обсудить детали. Но уже понятно было, что это обычная формальность. К тому же светлые эльфы были готовы пойти на хорошие уступки, учитывая, что на кону.

Закончив разговор с отцом, Гианара решила сходить в библиотеку и взять себе книги на этот год. Нужно успеть до начала занятий по «Воздушной магии». Его она как раз пропускать не хотела, не упуская шанса набраться всех доступных знаний по этой дисциплине. Да и там будет принц Винсент, который, если она не придет и на это занятие, точно явится выяснять, в чем дело.

Гианара скривилась. Девушка терпеть не могла, когда кто-то оскверняет ее комнату своим присутствием. Даже собственных приближенных сюда редко допускала. Гианара вообще не слишком любила пустое общение и редко испытывала потребность в нем. За это, кстати, многие ее считали слишком холодной и даже вообще лишенной чувств. Гианара и не пыталась кого-то в этом разубеждать. Она и правда редко испытывала сильные эмоции. В первую очередь, всеми ее действиями руководил холодный расчет.

Даже физическая близость не была для нее значимой потребностью. У светлых эльфов внебрачные интимные отношения не возбранялись. Главное, чтобы не допускалось появление незапланированных детей. За Гианарой многие пытались ухаживать, что дома, что здесь. Несколько раз она даже позволила себе близость с мужчинами своей расы. Кое-какое удовольствие от этого получила, но еще больше — омерзение. Сами чужие прикосновения были ей неприятны. Они словно оскверняли ее совершенный образ, из-за чего каждый раз она слишком долго отходила после такого. В итоге Гианара решила, что будет идти на такое лишь в крайнем случае.

С Винсентом она пока, кстати, черты не переходила. Пользуясь тем, что в этом королевстве нравы были построже, она получила законный повод держать его на некотором расстоянии, лишь распаляя желание. Может, именно поэтому еще Винсент и настолько потерял голову. Понял, что получит право на ее тело только после свадьбы.

Гианара с содроганием думала, что уже через год все это может воплотиться. После окончания ими Академии. И пусть это означало бы ее победу в возложенной миссии, последствия для самой Гианары не радовали.

Так, за не самыми приятными мыслями, она и дошла до библиотеки в сопровождении своей неизменной свиты. Ранаред — эйр из влиятельной семьи, который был безответно влюблен в нее, напрасно пытался развлечь свою принцессу. Она лишь кисло улыбалась и думала о том, как же ей все надоело. Знала бы, что так будет, может, и не настаивала бы на собственном участии. Но поворачивать назад поздно. Да и, скорее всего, это просто временная слабость, вызванная слишком длительным общением с Винсентом. Все же большую часть своей жизни Гианара предпочитала проводить в одиночестве.

Войдя в библиотеку, она с привычной брезгливостью оглядела толпу галдящих студентов. Сброд! Именно так Гианара всех их воспринимала. С тоской вспоминала родной дворец, где ее окружали лишь красивые и безукоризненные во всем эльфы. Тут же кого только ни было! Даже мерзкие низкорослики-гномы или отвратительные громилы-полуорки.

В довершение всей этой неприглядной картины она увидела зрелище, которое неизменно выводило из себя. Дочь библиотекаря, являющаяся еще и его помощницей. Как это убогое создание вообще допустили к работе с разумными?! Да столь мерзкое существо нужно держать взаперти, чтобы не оскорбляло ничей взгляд. Никакого сочувствия к девушке Гианара не испытывала, даже несмотря на то, что знала ее историю. Да и не была такая эмоция свойственна принцессе. Гианара знала одно — случись нечто подобное с кем-то из ее сородичей, те лучше с собой бы покончили, чем продолжать жить вот так. А эта еще и выставляет свое уродство напоказ, не прикрываясь даже маской!

Гианара не стала утруждать себя деликатностью и высказала все, что думает, сорвав свое дурное настроение. А заодно попросила Ранареда взять ее книги. Такое, кстати, происходило уже не в первый раз за время учебы. Девица-библиотекарь, как всегда, молча проглотила недовольство. Если, конечно, имела еще и наглость его испытывать.

Но вот чего Гианара не ожидала, так это вмешательства какого-то неизвестного юнца. И ведь нашел, стервец, именно те слова, что ее на самом деле уязвили!

Гианаре кровь бросилась в голову. Когда же парень обернулся, смело встречая ее взгляд, она ощутила некоторое замешательство. Даже в ступор какой-то впала. Увидеть настолько идеальное существо среди людей она уж никак не ожидала. Да что там среди людей?! Пожалуй, даже среди эльфов мало найдется тех, кто мог бы с ним сравниться.

Гианара даже на несколько секунд забыла о его словах, ощущая, как сердце отчего-то забилось сильнее. Слишком большое значение она всегда придавала совершенству физической формы, воспринимая малейшее отклонение от нее как нечто грязное и раздражающее. А тут это живое воплощение того, чем она так восхищалась и что видела только в себе самой. Кто он такой вообще?!

Но очарование быстро исчезло во время разговора с ним. Гианара сама не понимала, почему так сильно реагирует. Раньше с ней ничего подобного не происходило. Как будто до этого ее чувства от мира отделяла какая-то ледяная преграда, мешающая воспринимать все слишком остро. Сейчас же она словно растаяла, а жизнь стала вдруг казаться более реальной и осязаемой. Гианара смотрела в невероятно красивые синие глаза и ощущала, как по телу пробегают странные волны, а дышать становится тяжелее. То, что именно этот парень осмелился ей перечить и не демонстрировал привычной реакции преклонения и восхищения, вызывало целую бурю эмоций.

Гианара не понимала, что с ней происходит, и пребывала в растерянности. Гнев, ярость, непонимание, странное возбуждение и неуверенность — весь этот причудливый коктейль растекался по ее крови, выводя из равновесия. В конце концов, она просто закруглила разговор, продемонстрировав свое недовольство, и желая поскорее уйти. Но когда вышла из библиотеки, то почти ничего не различала вокруг. Ее слегка колотило, а перед глазами стояло лицо с идеальными чертами и чуть насмешливой улыбкой, от которой внутри загорался непонятный пожар.