Медленно умирать в одиночестве (если не считать компанией боль и кошмары), утыканным несчётным числом трубочек, было… Если честно, не знаю даже, есть ли что хуже. Не, было бы не так уж плохо, если проживи я хорошую жизнь, чего-то достигнув или просто сделав всё, что хотел. Ну, или много из того, что хотел. Ладно, хоть что-нибудь из того, что хотел. Но я понимал, что жизнь мною прожита ужасно скучная. Главное, вовремя понял, как раз тогда, когда уже поздно что-то менять…

Всю жизнь работал в офисе, не продвинувшись при этом наверх. Ни влево, ни вправо тоже не продвинулся. Что, в принципе, закономерно, поскольку свою работу я не любил. Ну, не то чтобы прямо ненавидел лютой ненавистью, но каждый день заставлял себя работать. И как-то особенно не задумывался об этом. Ну вот кто, в самом деле, любит базы данных? Нет, может, и есть такие маньяки, но я в их число не входил…

А ведь когда-то у меня были мечты, планы, семья была даже. Но я всегда шёл по пути наименьшего сопротивления. Поступил туда, куда было проще. Пошёл работать туда, куда сразу взяли. Женился на девушке, которая меньше всего требовала… До свадьбы, по крайней мере.

И вот, с трубками в носу, во рту и, кажется, вообще везде, с бережно привязанными к койке руками и ногами я обещал себе, что если выкарабкаюсь, то уволюсь из офиса, продам квартиру и отправлюсь путешествовать. Схожу на концерт какой-нибудь рок-группы, найду девушку, поужинаю в том ресторане, сыграю в боулинг...

Парадокс: было так плохо, что хотелось умереть, но в то же время умирать вот таким образом не хотелось. Нет, ладно бы я спасал человека из горящего дома или из проруби пытался вытащить. А то ни за что ни про что. И не сказать, что молодой и красивый, но ведь ни черта в жизни же не успел. Да даже не попытался успеть. Эх, Саша, Саша… Четвёртый десяток разменял, а ведь всё это время и не жил, а существовал. Но вот новая доза лекарства, заботливо вколотая медсестрой, подействовала, и я снова отправился гулять в мир своих кошмаров.

Что там у нас на этот раз? Может, единорог сделает из меня шашлычок?

Но в этом сне всё было не так. Я шёл по тёмному коридору, пока не упёрся в дверь. Обычные такие коридор и дверь, словно всё в той же больнице. Открыть или нет? Вообще не задумывался. Зачем-то же я шёл по этому коридору? Значит, мне сюда. И уже приготовившись к тому, что за дверью мне пробьют живот пушечным ядром (или к чему-то подобному), я вошёл…

…И оказался в самом обычном кабинете. Что интересно, в тот момент я впервые в этом году почувствовал себя хорошо. То есть не только за эти несколько дней, а за прошедший год как минимум. Я вроде как лежу на больничной койке, с трубками, торчащими как из разрезов на животе, так и из других отверстий, обколотый неизвестно чем и питающийся только физраствором внутривенно. Шатаюсь по каким-то подозрительным коридорам и унылым кабинетам. Но при этом не мог вспомнить, когда я последний раз был так… счастлив?

Но странным было не только это. Самым странным был тот, кто сидел за столом… человек? Рост, как у человека. Белый с золотыми пуговицами пиджак, как и белая рубашка под ним, были вполне себе человеческими. Поза сидящего тоже была для человека вполне обычной: облокотился на стул, а руки положил на стол. Вот только вместо рук были… лапки. А вместо лица — мордочка. Покрытая белым мехом морда, с вытянутым носом, полукруглыми ушами и торчащими в разные стороны усами. Яркие синие глаза смотрели с любопытством и, кажется, добротой. И шерсть, и костюм словно сияли в полумраке кабинета.

Но всё же в доброжелательности сидящего передо мной существа я совсем не был уверен. За его спиной словно подрагивала тьма и мелькали какие-то непонятные тени. Вот только попытки рассмотреть, что же там такое скрыто, вызывали у меня совершенно иррациональный ужас, отбивающий какое-либо желание заглядывать за спину этому существу, кем бы оно ни было. Вот только кем же оно было?

Первая мысль была, что это дьявол пришёл забрать меня в ад, но почему-то решил пожалеть мою психику и принял вот такой странный вид. То, что такой облик мог принять ангел или сама смерть, было совсем уж сомнительно.

Вторая мысль: врач осознал, что от его наркоза мне не очень, и решил подбодрить меня, добавив к лекарствам что-то психотропное. Псилоцибин или ещё что. Мол, хуже ему уже не будет, а так хоть порадуется напоследок.

Третьей мыслью было просто спросить у того, кто сидит передо мной, кем он, собственно, является. Вот только придумать такой вопрос, чтобы не выглядеть полным идиотом, мне не удавалось. Поэтому я молча стоял перед ним. Вроде как промолчу, глядишь, сойду за умного.

Но, видимо, мой мыслительный процесс так перекосил мне лицо, что существо передо мной склонило голову чуть набок и на чистом русском языке спокойно произнесло:

— Какой-то ты странный. Что у тебя с лицом? Ты будто увидел, как выхухоль в леггинсах играет на электрогитаре калинку-малинку.

Мой мозг был вывихнут окончательно.

Глава 2. Пролог

Посреди необъятных просторов, равномерно залитых тёплым светом, на фоне треугольника, источавшего этот самый свет, парили открытая книга и скипетр. Больше ничего в этом странном измерении не было. Внезапно перед этой причудливой конструкцией возникла вспышка, из которой вскоре появилось весьма интересное создание. Выглядело оно как зверёк из семейства куньих и больше всего походило на ласку. Только хвост был огромный и пушистый.

Сущность парила напротив книги со скипетром, явно не испытывая при этом дискомфорта. Зверёк был наполовину чёрным, наполовину белым. Эти два цвета были, казалось, хаотично переплетены по всему его телу пятнами самой разной формы. Мордочка была по большей части белой, однако с огромном чёрным пятном, покрывавшим один глаз и ухо. Ещё большей неестественности зверю добавлял цвет глаз: на белой части мордочки был белым, а на чёрной — красным.

Пятна на шкуре вытягивались и закручивались. Зверь словно воплощал собой восточный инь и ян, противоположности в нём сочетались и стремились слиться воедино: белое и чёрное словно перетекали друг в друга.

Тем более странным был диалог, состоявшийся между тем, кто обитает в этом пространстве с начала времён, и его нежданным гостем. Впрочем, можно