росчерк золотой кисти, пера истинного феникса, прошлась по густому ледяному облаку, разрывая его на две половины. Пламя в считанные мгновения достигло планеты и врезалось в неё с боку — врезалось с такой силой, что огромный ледяной шарик сдвинулся среди звёздного пространства и сошёл со своей орбиты.

А потом старейшины вскинули головы и увидели, что все Гу, которых затронуло его пламя, теперь сыпались. Монстры рассыпались в ледяную пыль и растворялись среди звёзд.

Все старцы глубоко вздохнули. И Предводитель тоже, — он не мог поверить своим глазам, он, президент Федерации, был потрясён до глубины души… Но вскоре к нему пришло осознание, а за ним — тихое смирение. Старик вспомнил, кто-такой на самом деле был этот молодой человек.

Он был родом с луны-свалки, он был ещё совсем молод, простой мальчишка двадцати с чем-то лет, который впервые взялся за культивация всего лишь три года назад… И всего за три года он добился невероятного и совершил такие подвиги, за которые его невозможно было в должной мере отблагодарить.

Юноша уничтожил грозную секту Тёмной Стороны Солнца.

Он стал чемпионом Звездного Турнира.

Когда в мир снизошло Небесное сокровище, он одолел в схватке за него тысячу претендентов.

Ещё недавно он был первым воином за сотни лет, который смог достичь стадии Эманации Дао Сердца и был при этом моложе сорока, а теперь он стал ещё и самым молодым Звёздным Владыкой за тысячи лет…

Он был гением.

И звали его…

— Фан Линь!

Юноша махал рукой, отмахиваясь от облака пыли, которое поднялось на месте его приземления. Он стоял в кратере глубиной в несколько километров. Вскоре в этот кратер хлынули течения ветра — они порвали пыльное облако и унесли его лоскуты в небеса. И тогда наконец стало возможно разглядеть лицо юного воина — оно было несколько вытянутым и несколько угловатым, но именно что привлекательной мужской угловатостью. Его длинные волосы были чёрными как смоль. Глаза — тёмного оттенка каштана. Губы юноши были тонкие, но мягкие. Их уголки были приподняты в беззаботной улыбкой. В его левом ухе сверкало золотое колечко.

На юноше была бронзовая броня, украшенная пёстрыми узорами; на ней были изображены пейзажи: горы, моря, реки… И даже водопады, и драконы в небесах, и целый звёздный небосвод инкрустированными брильянтами.

Прямо сейчас броня мигала быстрым светом, и в такт её сиянию звенел высокий, как у ребёнка, недовольный голосок:

— Фан Линь! Можно было осторожней? Меня наизнанку чуть не вывернуло…

— Извиняюсь; надо же было покрасоваться… Ай, ай… Не дави. По крайне мере сюда не дави… Это план, у меня был план.

— План?.. Стоп, ты про тот самый «план»?! Ты серьёзно? — растерянно и удивлённо спросила броня.

— Да, тот самый план, — улыбнулся Фан Линь.

— Я думала ты шутишь, — пробурчал голос. — Ты серьёзно собираешься…

— Да.

— …Ха…

— Спасибо, благодарю за веру в меня и поддержку. Без них так сложно.

Сказал юноша и прищурился в небеса. Над его головой нависали шершавые голубые облака. Но это только на первый взгляд. Своим острым зрением юноша видел, что на самом деле это были вовсе не тучи, но густые скопления маленьких насекомых. Огромными волнами они вздымались в космическое пространство, к сверкающим кораблям. Те медленно отступали.

— Немало наплодилось этих тварей…

— По данным разведки популяция Ледяных Гу за последние три сотни лет увеличилась в три раза; поэтому только мы отправились убивать Императрицу. Остальные Звёздные Владыки заняты. Один из них сдерживает главный рой, а другой стоит на страже границ Федерации, на случай, если враг попытается ударить в спину, — ровным голосом сказала броня.

— Дядя Фан то понятно, а вот старый ублюдок Тан просто нашёл себе оправдание ничего не делать. Защищает он Федерацию, ну да. Он и пальцем не двинет, если рой не нападёт на планеты его клана.

— Клан Тан всегда отличался грубым изоляционизмом… Но даже они не смогут стоять в стороне в случае вторжения. Могут погибнуть миллиарды… Наверное… — произнесла броня немного неуверенным голосом.

Фан Линь покачал головой.

— В любом случае, пока тут только я. Всё по канонам. Главный герой всегда должен биться против главного злодея один на один. Иначе оно не честно.

— Может триллион на один? — недовольно заметила броня.

— Ты меня поняла; все эти миньоны не в счёт, главное убить Императрицу Вечного Хлада.

— Интересно, а сами они знают, что они «не в счёт»…

Императрица Вечного Хлада была маткой Ледяных Гу. Она была подобием муравьиной королевы, только регалией повыше, потому что она была всё-таки Императрицей, а значит находилась иерархически выше всех Королей и Королев Гу.

Король Гу был эквивалентен воину на стадию ниже Звёздного Владыки, Эманации Дао Сердца, в то время как Императрица была примерно сравнима с Владыкой.

Пока что.

Около месяца назад в звёздном пространстве Гу произошёл ряд странных происшествий. Ледяные Гу, в результате стремительной и яростной военной компании, полностью истребили своих Огненных сородичей и даже сожрали их Императрицу. Разные виды Гу постоянно воевали друг с другом, но за последнюю тысячу лет ни разу ещё не случалось полного истребления.

Причём Ледяные Гу не остановились на этом, не стали почивать на лаврах, но немедленно продолжили завоевания, напали на Земляных Гу и сильно поредели их рой.

Разумно было предположить, что завоевательная кампания будет продолжаться, и что рано или поздно насекомые перейдут границу Федерации, — уже спешно проводилась мобилизация, — но затем произошла ещё большая странность. Рой ледяных Гу вопреки ожиданиям повернул назад и засел в своём родном мире. Люди и дальше бы чесали головы, если бы в какой-то момент Звёздный Владыка Фан Хе, Патриарх клана Фан, одного из двух сильнейших семейств всего Звёздном Небосводе, не заявил, что заметил во время своей медитации колебания в великом Дао.

Тут уже вся общественность взбудоражилась, потому что подобные волнения знаменовали рождение нового Звёздного Владыки. Обыкновенно они были непродолжительны, как мимолётная вспышка или дрожь, охватывающая весь Звёздный Небосвод.

Но теперь всё было иначе; по словам Фан Хе, а затем и Патриарха клана Тан, второго великого семейства, конкретно нынешние колебания были не мимолётными, но продолжительными, и неуклонно нарастали. Вскоре уже даже простые смертные стали замечать что-то неладное — машины стали время от времени глохнуть, показатели всевозможных датчиков словно слетели с катушек, а радио и телевещание сопровождали на удивление систематичные помехи.

Патриархи одновременно указали на источник всех бед — на родную планету ледяных Гу.

И сразу они смогли назвать страшную причину аномалии, — кто-то готовил прорыв.

Императрица Ледяных Гу находилась на пике стадии Звёздного