Она не ошиблась. Первые ряды бегущих не рассчитали и на полном ходу сорвались в яму с дроидами, вливаясь криками умирающих в общий шум. Остальным не повезло ещё больше: они попали под огонь своих же, пытавшихся сдержать натиск противника и не узнавших однополчан. Видя эту кровавую вакханалию сзади, L-359 приняла, как казалось, единственное разумное решение — пробиваться вперёд. Пригнувшись и ведя подавляющий огонь по скалам, капитан и ведомые ею бойцы пошли короткими перебежками на врага. К-359 собралась уже выступить с ними, как вдруг увидела ошалевшую от страха Р-359, упавшую на четвереньки и закрывающую голову руками. Как на зло, новобранка была на открытой местности и прямо-таки подставляла себя под снайперский огонь.

К-359 рванулась к боевому товарищу. Оказавшись рядом, резко подняла на ноги и встряхнула.

— Ранена?

— Н-нет.

— Бегом за мной.

Взяв девушку за руку, опытный боец потащила её к своему укрытию, выискивая глазами капитана. Но и тут противник постарался: отряд L-359 влетел на минные поля. Там, где минуту назад были силуэты её сослуживцев, теперь К-359 увидела лишь столб дыма и песчаной пыли...

Девушки прижались спиной к камню и замерли. Р-359, по-видимому, била дрожь — у неё тряслись руки. Видя, что так никак не снимет с предохранителя свою винтовку, К-359 помогла ей и стала прикидывать шансы. От роты осталось не больше дюжины, ротной нет. Пробиваться назад — самоубийство, вперёд — тоже. Что же делать?

— К-359, это конец? Нас убьют?

— Успокойся. Я что-нибудь придумаю.

— Что?

К-359 не ответила — если бы она знала... Неожиданно справа послышался какой-то грохот. Часть грунта осыпалась, подняв облако пыли. Это был шанс на спасение.

— За мной. Быстрее!

Девушки устремились в кирпично-красную тучу. Пробежав по мелким камням на полусогнутых, солдаты влетели в небольшое ущелье. Вскинув бластер «на изготовку», К-359 сбавила темп и аккуратно пошла вперёд. Р-359 не отставала, иногда упираясь дулом винтовки в плечо сослуживца. Метров через двадцать-двадцать пять ущелье повернуло и стало сужаться. Пришлось оставить обвес и протискиваться боком под скрежет камня по экзоскелету. Вот будет глупо застрять и умереть...

Вышло ещё глупее. Как только девушки выбрались из ущелья по другую сторону предгорий, перед ними откуда сверху оказался муженоид в силовой броне с двумя пистолетами. Выстрелить солдаты Мира высшего разума не успели: муженоид спустил курок, и их парализовало электрическим разрядом, за раз отключающем и экзоскелет.

К-359 пришла в себя, привязанной ремнями к стулу. На ней лишь борцовка и панталоны, вокруг плохо освещённые стены из необработанного камня — камера. Сзади что-то тёплое и мягкое — вероятно, Р-359.

За столом тарахтела клавишами видавшая виды машинка программирования, за которой сидел муженоид в тоге и с пенсне на синем носу. Значит, допросная. Увидев движение девушки, муженоид отвлёкся от своей монотонной работы.

— Милые барышни, с пробуждением. Представьтесь, пожалуйста.

К-359 не могла поверить своим ушам и лишь ошалело водила взглядом по стенам, иногда останавливаясь на муженоиде. Он говорил! Говорил на том же самом языке, что и они! Ещё и вежливо!

— Простите. Видимо, у вас шок. Я могу приступить к беседе позднее.

— Н-нет... Просто... Не знала, что вы умеете говорить.

Муженоид мелодично рассмеялся, продемонстрировав два ряда белоснежных зубов за тёмно-лиловыми губами. Облизнулся раздвоенным языком, хмыкнул.

— Позвольте, а как же нам тогда общаться, ежели мы не умеем говорить?

— Ну, в Академии рассказывали, что вы, как более примитивная форма жизни, общаетесь инфразвуком...

— Ха! Ну и чушь же вам там несут... Впрочем, приятно слышать, что более примитивная форма жизни разносит вас по всем фронтам.

К-359 закусила губу: ведь он прав, тактически сработано было безупречно, у их полка не было шансов.

— И что теперь? Казните нас?

— Зачем же?

— Ну, так ведь вы поступаете с пленными.

Муженоид снова рассмеялся. Нажал на кнопку — в помещение вошла русоволосая девушка в тоге, в руках у неё был трёхмерный блокнот для клинописи. Девушка почтительно поклонилась:

— Да, мой господин. Какие будут указания?

— Скажи, Мари, кем ты была до того, как стать моим секретарём?

— Рабыней строя так называемой «Королевы-матери». Лейтенант Второй роты Второго полка Шестой дивизии, личный номер М-226. Но, во славу Создателя, вы освободили меня из-под гнёта тирании Кибелы и открыли глаза, мой господин. И теперь я ваша.

— Благодарю за преданность. Мари, можешь идти. И приготовь барышням номер, после беседы я их отпущу — они наверняка захотят помыться и отдохнуть.

К-359 не могла взять в толк. Боец Мира высшего разума изменила присяге и служит своему врагу, муженоиду. Ещё и богохульствует, упоминая ложных богов и осмеливаясь не верить в Королеву-мать. Кошмар!

Муженоид встал, размялся, поиграв немного мускулами под кожей цвета бронзовой зелени. Моргнул обеими парами глаз и подошёл к пленницам, встав напротив К-359.

— Позвольте представиться. Патриций Гай Платон Сенека-Третий. Можете звать меня просто Гай, у нас так принято. А как вас величать?

— К-359, старший солдат Третьей роты Пятого полка Девятой дивизии. Числимся в штате Седьмой армии, дислоцированы в секторе X-2.

— Такая милая барышня и такой солдафон! Кошмар!

Патриций укоризненно покачал головой. Потом обошёл пленниц и обратился к той, что была за спиной у старшего солдата.

— Ну а вы кто будете, юная особа?

— Р-359... Рядовой Третьей роты... Пятый полк, Девятая дивизия... А что вы с нами сделаете?

В голосе новобранки послышался всхлип — эх, совсем раскисла девчонка.

К удивлению солдат, муженоид ещё раз обошёл их по кругу, облизнулся и нажал ногой на кнопку в полу. Выплыло левитирующее кресло со специальным отверстием для хвоста — патриций уселся поудобнее, закинул нога на ногу и сплёл «пирамидкой» все свои восемь пальцев на руках.

— Для начала — дадим вам имена, как и подобает в приличном обществе. Это у вас в тирании принято присваивать номера, у нас каждый живёт с именем и уважением к себе и другим. У вас есть какие-то идеи?

В ответ раздалась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями Р-359.

— Ну что ж... К-359... Властью, данной мне великим народом и Создателем, нарекаю тебя Констанция. Р-359... Властью, данной мне великим народом и Создателем, нарекаю тебя Полин. Добро пожаловать в новую жизнь, дети Кибелы!

— Кого?

— Кибела — это истинное имя вашей так называемой «Королевы-матери».