Бывалый помолчал, словно оценивая, стоит ли рассказывать, и решил объяснить.

— Настоящие проводники, такие как я и мой покойный учитель, не прикасаются к тайне. Это грех.

— Грех? Но ведь это всего лишь… Ископаемое, — подобрал нужное слово Долговязый.

— Мы верим, что это не просто ископаемое, а наследие тех, кто населял мир до нас. Давным-давно была какая-то непостижимая катастрофа, которая не оставила от них почти ничего. Никаких следов. Только эти останки, которые теперь кромсают в мастерских на потеху богатеньким.

— Бред, — фыркнул Долговязый.

Бывалый пожал плечами:

— Все так и говорят. И я сказал, когда пришёл сюда впервые. Но когда я нашёл свою первую скорлупу… Или панцирь, если угодно… Так вот, когда я прикоснулся к её тёплой шершавой поверхности, меня что-то постигло. Что-то проняло меня так сильно, до самых глубин естества… Я не смог забрать её с собой. Благоговейно оставил на том же месте, где она лежала в каверне из оплавленного песка. И когда я поднялся на поверхность без добычи, Ходок всё сразу понял. Он обнял меня, и мы пустились в обратный путь. Так я стал продолжать его дело.

Долговязый не сразу решился сказать то, что крутилось у него в мыслях.

— Если это грех, почему ты продолжаешь водить сюда таких алчных субъектов, как я?

Бывалый дёрнулся, словно его ударили. Вопрос был ему явно неприятен.

— Потому что чары Долины не отпускают, — проговорил он, растягивая слова. — И нужно чем-то кормить семью, — сухо закончил он свою мысль.

Долговязый кивнул, показывая, что понимает спутника. Он неловко топтался на месте, не зная, что делать дальше.

— Ступай, — скомандовал Бывалый. — Облака не навечно. Не теряй зря время, раз тебе выпал такой шанс. Проверь снаряжение и спускайся. Постарайся не сгинуть там. Не хотелось бы возвращаться в одиночку.

Долговязый засуетился и начал спуск в каверну, словно до этого ему не хватало команды. Силуэт Бывалого тенью нависал над уходящими вниз прозрачными слоями.

Долговязый двинулся по расширяющемуся ходу, пригибаясь под неровно нависающими сводами, повторяя изгибы туннеля. В стенах зияли пустоты — видимо, поработали коллеги-предшественники. В одной из пустот, крупной, размером в четверть роста Долговязого, торчали остатки костяной грибницы или корня. Побеги из твёрдого кристаллического материала сохраняли белоснежный цвет, несмотря на то, что частично кальцинировались и окаменели. Вероятно, верхнюю часть побега и куполообразную скорлупу контрабандист забрал с собой, а эту часть так и не смог отделить от породы. Долговязый взялся было за кирку, но передумал. Ему нужен сам панцирь, с выпуклыми дугообразными утолщениями, которые так ценились изготовителями украшений.

Однажды в музее он видел цельный панцирь с обоими наростами грибницы: верхним и нижним. Это был уникальный экспонат, в котором один из кристаллизованных побегов благодаря какому-то геохимическому процессу заместился не привычным известняком, а золотом. Экскурсовод так и не смог тогда пояснить, как такое стало возможным, но предположил, что предки, также промышлявшие добычей ископаемых останков, могли искусственно заменить один из побегов золотой вставкой, в обрядовых целях или как часть декора при оформлении внутреннего убранства дворца какого-нибудь вельможи.

Долговязый шёл дальше, выбирал мало исхоженные ответвления туннелей, оставлял метки и снова двигался вперёд. Вскоре ему начали попадаться серые кружевные прожилки и белёсые цилиндры сходного размера и формы, уложенные в пласте цепочками. Он вспомнил наставления проводника — считалось, что это примета, свидетельствующая: богатое месторождение рядом. И верно, приглядевшись, он заметил в толще пласта манящую выпуклость. Есть!

Это был некрупный, но очень хорошо сохранившийся экземпляр благородного желтоватого оттенка. Порода не слишком диффундировала в его поверхность, и ювелирам не придётся отскабливать ценный верхний слой. Находка стоит кучу денег. А ведь Долговязый только начал поиск!

Он лихорадочно заработал киркой, пробивая путь. Потом взял скребок и осторожно стал извлекать последние сантиметры, отделяющие его от купола скорлупы. Пытаясь подобраться поближе, он с силой упёрся о выступ туннеля, и тот внезапно подался, треснул и провалился в какую-то гигантскую пещеру, располагавшуюся под тонким слоем остекленевшей массы.

Видимо, здесь пробили себе путь грунтовые воды, вымывшие в пласте просторную полость. Долговязый кубарем полетел вниз, сшибая неровности стен, и неудачно приземлился на окаменевший куполообразный панцирь. Полежал немного, прислушиваясь к ощущениям. Вроде цел. Уже неплохо.

В пещере было довольно темно — слой породы вверху был таким толстым, что свет с поверхности пробивался очень тускло. Долговязый прикинул расстояние, которое ему предстоит преодолеть, чтобы выбраться и понял, что предусмотрительно захваченный с собой трос ему пригодится.

Постепенно глаза привыкли к полутьме, и он стал замечать тут и там разбросанные везде скорлупы разных размеров. Вероятно, вода тысячелетиями вымывала их из породы, приносила сюда и оставляла здесь. Всё вокруг было усеяно панцирями и их костяными корневищами. Попадались и серые прожилки, возможно росшие когда-то на несохранившихся верхних побегах этих странных созданий. Долговязый не мог поверить в свою удачу. Находок было столько, что он не сможет унести с собой и малую их часть. Причём, ему даже не придётся пыхтеть, извлекая их из шлака.

Долговязый поднялся, потёр ушибленное место и подошёл к одной из ископаемых скорлуп. Что же это были за существа, оставившие эти останки? Считается, что беспозвоночные. По-крайней мере, морфологически это было вероятнее всего. Что-то вроде кораллов, которые после взросления отделялись от материнской грибницы и могли передвигаться автономно, плавать, образуя скопления вроде колоний. Некоторые учёные считают, что это были растения или грибы, верхняя часть которых постепенно отвердевала. Есть также гипотезы, что это изначально были животные, обладавшие мягкими конечностями, которые не сохранились до наших дней. По их мнению, это были существа, напоминавшие спрутов, головная часть которых обладала твёрдым внутренним скелетом, наподобие раковины, за которыми, собственно, и охотятся контрабандисты. Неясно, вымерли они постепенно или все одновременно, например, из-за глобального катастрофического события. Слишком много времени прошло, и наука пока не подобрала подходящих методов, позволяющих надёжно датировать ископаемые останки.

Взгляд Долговязого остановился на одном из костяных панцирей. Он подошёл ближе и кожистыми перепончатыми лапами обхватил округлый купол, с двумя посаженными близко друг к другу неизменными симметричными выемками в нижней части. Раздвоенный язык сам собой выскользнул наружу и ощупал поверхность находки. Тёплая, шершавая.

Долговязый хотел уже было сложить её в походный мешок, но заметил изъян. Сбоку и чуть выше одной из полостей на куполе зияло небольшое отверстие. Долговязый повернул добычу в руках и услышал внутри какой-то стук. Он потряс скорлупу лапами и на пол выпал маленький конусообразный металлический предмет, плавно сужающийся с одного края.

Пуля!

Долговязого чуть не разорвало от нахлынувших чувств. От волнения кожа