Выходим на набережную, вдоль которой пройдут Драконьи лодки. На соревновании здесь будут представлять перед Императором и его двором боевые команды и бравых капитанов, однако сегодня звездный час для мастеров, сохранивших или создавших чудо. В негласном соревновании строителей артефактов участвуют как огромные судоверфи, так и совсем небольшие мастерские. Большая часть базируется в Шанхае, Гуандуне и Циндао, но есть и кораблестроители из мелких портов и даже Коре.

Когда-то они были равны между собой, однако время изменило все. Крупные арматоры и владельцы торговых флотов превратились в простых ремесленников, другие, наоборот, возглавили кланы и целые судоверфи, однако все помнили с чего начинали и неизменно участвовали в ежегодном празднике Драконьих лодок. К тому же Цинь Ши Хуанди уделял особое внимание гонкам и всегда не скупился на призы. Тем более в этот раз была особенная дата, юбилей, поэтому участников было особенно много.

— Встречайте клан Дунцин из Шанхая, как вы знаете на судоверфи производят танкеры, контейнеровозы, балкеры, эсминцы и даже авианосцы! — тем временем молотил ведущий, — Однако семья основателя известна как строители самых крепких Драконьих Лодок на всем Востоке. Посмотрите на их корабль, корпус изготовлен из железного дерева, привезенного с Черного континента, обшит листами металла древних, а красные рубиновые глаза Дракона известны на всю Поднебесную!!!

— Шанхай!

— Да!!!

— Молодцы!!! — публика горячо поддержала земляка.

— Приветствуем самый быстрый корабль во всем Китае, это судно клана Ганфэн из Гуандуна, они известны как владельцы крупнейшей судоходной компании, но также производят речные корабли, танкеры и сухогрузы, — ведущий сыпал цифрами и беззастенчиво рекламировал богатых владельцев драконьих лодок, — Но мы знаем их как людей, сделавших корабль, чьи скоростные характеристики мало уступают современным катерам. Лодка построена из драгоценной бальсы, самой прочной и легкой древесины в мире…

— Это просто молния!

— Пусть попробуют угнаться за ней!

— Если дать им оторваться, то они победят! — обсуждала толпа, народ реально фанатеет от всех этих штук.

— А вот и Ван Хон из Циндао, чемпион прошлых гонок, — приветствовал ведущий, — Его корабль — это идеал баланса, мощный и одновременно быстрый, он не подведет в бою и в миг домчит до цели!

— Они хороши!

— Да в прошлом году показали класс!

— Надо признать, мастера из Циндао достойны похвалы, — сдержанно, но справедливо рассудили знатоки.

Я тем временем изучаю Драконьи лодки, кстати у каждой и вправду есть свои характерные особенности, голова Дракона — сродни моим энергонам, боковые пластины скорее всего создают поля отторжения, пара артефактов на корме отвечают за скорость хода, а закрепка на киле дает деревянному судну маневренность. Но у конкретного корабля тот или иной компонент сильнее, получает больше энергии, и в целом придает судну свою особенность, только беда в том, что мастера, не понимая сути, вносят конструкционные изменения.

Например, Дунцин усилил борта железным деревом, но таким образом, что поле отторжения оказалось внутри борта. В итоге магия не защищает внешний слой досок от вражеских плетений, что делает корабль слабее, чем задумывалось вначале, к тому же избыточный материал в итоге ложится лишним весом. В общем нюансов много, но «слепым» они не видны, поэтому каждый строит во что горазд. Есть и вовсе интересные решения, можно перекидывать щиты на отдельные участки, увеличивать силу залпа…

Но один корабль меня прямо поразил. Относительно небольшое суденышко, голова Дракона странноватая, деревянные части довольно изношены, скорее всего владелец в глубоком финансовом кризисе, однако набор артефактов нестандартный, их в два раза больше обычных шести, что уже говорит о немалом потенциале, а потом промоделировал возможности лодки и понял, что владельцы используют ее совсем не так, как задумывалось изначально. Появилось острое желание сделать все как надо…

— Гэндзи, пойдем посмотрим поближе, — зовет Лин-Лин и в этот раз иду к набережной с неподдельным энтузиазмом.

Драконьи лодки причалили к пирсам, крупные компании уже заранее подготовили стенды, хвастаются достижениями прошлых лет, а то и столетий, заодно рекламируют свою продукцию. Есть те, кто строят океанские яхты для небогатых путешественников, другие указывают на роскошные стометровые дворцы на воде, величественно стоящие в бухте, а монстры вроде Дунцинов и Ганфэнов в представлении не нуждаются, две трети всех кораблей в порту имеют клеймо этих кланов на бортах.

— Смотрите!!!

— Я не верю своим глазам!!!

— Не может быть!!!

— Ущипните меня!!!

— Императорская Драконья лодка!?! — толпа просто офигела от открывшегося зрелища, посередине реки шел огромный боевой корабль!

— Срочно пересмотрите ставки тотализатора, сместите всю турнирную таблицу на одну строчку вниз!!! — посыпались распоряжения вездесущих букмекеров.

— Кто будет управлять лодкой Хуанди?

— Наверное «Драконы»! — толпа продолжала шуметь и дружно ринулась к тому месту, где должен был причалить величественный флагман всех лраконьих лодок.

Зрелище на самом деле достойное, язык не поворачивается назвать императорское судно лодкой, скорее фрегат или линкор! Даже огромная Драконья лодка клана Дунцин смотрелась жалкой пирогой рядом с кораблем Цинь Ши Хуанди. Благородные обводы, высокие борта, как минимум две палубы, могучие под стать размерам артефакты: громадная голова Дракона, которая аккумулирует море энергии, щиты, способные отразить атаку по меньшей мере ханси, магические движители…

При этом внушительный корабль скорее всего не перестраивался, или это делали аккуратно, в точности повторяя мельчайшие детали, так как все деревянные части идеально оответвуют контурам силовых полей. Тончайшая обработка материалов, дерево, пропитанное магией, не подвержено гниению, по факту оно прочнее и долговечнее многих современных композитов. Металлические части заполнены узорами, делающими их воистину неразрушимыми. Совершенное оружие!

Но меня этот парад тщеславия и великоимперской мощи мало интересовал, пока толпа отвлеклась, и даже Лин-Лин побежала осмотреть монстра поближе, нашел притулившуюся у самого дальнего причала крошечную лодчонку, на которой одиноко сидел сгорбленный тяжестью прожитых лет старик. Когда-то сильные руки повисли словно плети, мышцы иссохли, оставив дряблую кожу, одежда аккуратная, но со следами починки, и это в наше время изобилия синтетических тканей…

— Вы не уделите мне минуту внимания? — подошел к пригорюнившемуся капитану.

— Да, конечно, — засуетился обрадовавшийся хозяин.

— Это ваш корабль? — спрашиваю для проформы, чтобы завязать разговор, вроде не слишком умный прием, но он неизменно отлично срабатывает.

— Да, «Хайтуан» принадлежит нашей семье испокон веков, — с гордостью ответил морской волк.

— У вас уже есть команда для предстоящей гонки? — насколько знаю, смотрины проводят еще и для того, чтобы найти людей для Драконьей лодки по тем или иным причинам, оставшейся без моряков. Кстати, нетривиальная задача, гонка опасна, а для управления судном нужны маги знакомые с морем, навигацией и навыками сражения.

— К сожалению мы простаиваем уже третий сезон подряд, — признался старик и с горечью продолжил, — Раньше я сам выходил на гонку вместе с