Разведчики смотрят на глубокую яму, пробитую недавно у входа в пещеру. Сверху висит густое облако соляной пыли. Из облака показывается дюжий гном со сверкающей киркой в руке и мрачно качает головой.

Ясно.

Подземный проход отпадает — они углубились метра на два, а затем столкнулись с чем–то куда более твердым чем обычная соль. Коридор под ловушками и големами до самого Белого Дельфина не пробить.

Воды здесь нет. Не проплыть.

Либо ножками. Либо лететь.

Летающих питомцев тут три. Еще сколько–то наверняка припасено у кланов в магических картах. Если их выпустить… если они достаточно сильны, чтобы перетащить игроков по одному к кораблю… не получится — так хотя бы перетащить самых ловких, которые смогут выкрасть с Дельфина артефакт, не задев сигнализацию и не потревожив големов.

Смотрящая в бинокль Баронесса раздраженно топает ногой. Учитывая, что она изучала сквозь навороченный бинокль воздух вокруг Дельфина, можно уверенно предположить — ни одной птице не подлететь.

Гляжу в общий чат.

Вот и подтверждение.

«Над кораблем висит сплошной купол сигналки. У земли становится ажурным».

«Нужен маршрут» — всплывает новое сообщение.

А следом мрачный вердикт от некоего Роланда Стрелка из Золотых Тамплиеров:

«Мы здесь очень надолго».

Никто не спорит. Так и есть.

Мы пришли не за какой–то там фиговиной. Мы за божественным темным артефактом явились. За божественным. Темным. Легко не будет. Трудно кстати тоже не будет. Трудно было в Запределье. А тут трудно не будет. Тут все из разряда Миссия Просто Тупо Невыполнима.

Вальдира всегда обещала и до сих пор обещает игрокам богатую вариативность при прохождении квестов. Дали задание избавить мирную деревню от ига лютого разбойника засевшего у околицы? Легко. И выполнить поручение можно разными способами. Убить разбойника. Прогнать разбойника. Перевоспитать разбойника. Сделать разбойника членом своей шайки и увести за собой — грабить другие мирные деревни. Вариантов тьма. Потому так интересны квесты.

Но в некоторых редких случаях вариантов не больше двух.

Иногда вариантов нет вообще. Например, Запределье. Там чистая мясорубка. Шинкование монстров. И кланы блестяще показали свои способности по истреблению всего живого.

Тут, боюсь, то же самое. Грядет мясорубка. Потому как, наблюдая за мыканьем разведчиков, становилось ясно — прохода они сыскать не могут. Бьются, стараются, выкладываются по полной, но у них не выходит. Не получается и все тут.

Почему все так плохо?

Из–за неподготовленности в первую очередь. Неспы ломанулись сюда в чем их застал зов Орбита. Храмовники примерно знали куда идут. Но и они не ожидали, что сюда явится Аньрулл и уничтожит телепорт.

В соляных пещерах оказались заперты жалкая горстка игроков и бог.

Пара десятков муравьев и один тарантул топчутся рядом с гнездом голодных богомолов. Победить такими силами в открытом бою с санстоунами… попросту невозможно.

— О! — изрек задумчиво Бом — Что–то нащупали?

— Или им так кажется — мрачно ответил я.

Казначей говорил о разведчиках, что в какой уж раз вернувшиеся на старт, они сумели преодолеть первые два ряда соляных бугров и не остановились на достигнутом. Они продолжили движения, делая скупые шажки к Дельфину. Пройдя метров десять, остановились, коротко посовещались. Шепот повернул, вскинул руку, коротко махнул. Внезапно на белоснежной соли засветилась голубоватым двойная цепочка следов. Смешанный отряд кланов дернулся, качнулся и двинулся вперед, следуя указанному маршруту. Вот они приблизились к первым холмам. Миновали их. Углубились дальше, не сходя с подсвеченной тропинки. Отряд истончился, вытянулся в долгую цепочку по два воина. Последним шел Аньрулл. Гигантский скелет в черном плаще, шагающий позади воинов в сверкающих доспехах. Невольно вспомнилась одна картина, виденная в музее — там был изображен отряд браво улыбающихся крестоносцев, широко шагающих к виднеющейся вдали осажденной крепости. Крестоносцы не видели — за ними неотступно шагала смерть в рваном черном плаще и с косой в костлявых руках. Скоро смерть пожнет свой урожай…

Я сделал несколько скриншотов — очень уж зрелище поразило меня. Аньрулл и есть смерть. Само ее воплощение. Величественная и мрачная картина, разворачивающаяся на фоне соляной пещеры.

О, идущие на погибель — шагайте медленнее, дышите глубже. И не вздумайте оглянуться…

Отряд прошел двадцать метров. Преодолел еще десять. Еще пять.

Аньрулл вздрогнул, круто развернулся, глянул назад. Прямо перед ним возник светящийся изнутри соляной бугор. Казалось, что он вырос из земли — как гриб. Но с молниеносной скоростью. Там могло показаться снизу. Но мне, занявшему позицию на вершине соляного утеса, отчетливо было видно, как в одном месте бугор исчез, чтобы тут же появиться в другом. Будто некто гигантский и невидимый просто переставил одну из фигурок на другую клетку шахматной доски. И после его касания фигурка засветилась изнутри. Как активированная граната. Или мина. Стоит только прикоснуться. Или даже просто пройти рядом.

Как это случилось?

Пропустили ловушку? Зацепили какой–то механизм и вот результат…

Ох…

Рядом ахнул Храбр, указал рукой на новый бугор, появившийся слева от вытянутого отряда. А я невольно ткнул в другую сторону — туда, где в пространство между двумя холмами втиснулся еще один такой же холм.

— Приехали — прорычал Бом — И встряли.

— Приехали — согласился я — Вот это банан так банан… иллюминация знатная, чтоб ее…

Мы наблюдали сверху. И видели красивую светящуюся фигуру — извилистый вытянутый овал, составленный из соляных бугров. Внутри овала оказался заключен весь отряд. Вместе с богом смерти Аньруллом.

— Кто–то перепрыгнуть может — заметил Док — Кто–то…

— Сомневаюсь — машинально ответил я — Даже и пытаться не стоит.

Стоящие в соляных коконах санстоуны больше не спят. Они активированы. Уже жрут энергию как пылесосы. Но пока големов не вывели на боевой режим. Тут какая–то мощная сторожевая магия. Стоило потревожить покой сигнализации — и магия мигом окружила опасный участок. Сейчас охранное заклинание принюхивается. Поводит носом, пытаясь понять — угроза вторжения реальна или это просто сбой. Найти бы артефакт с магией. Обезвредить бы его. Но поди сыщи… да и специалист нужен мирового уровня.

Я бы на месте сторожа для начала разбудил бы только одного из множества спящих здесь…

Один бугор оглушительно треснул. Пошел десятком трещин. Свечение внутри него многократно усилилось. Куски соли градом посыпались вниз, шумным камнепадом достигли ног Аньрулла. Бог смерти вскинул когтистые руки. Приготовился к удару. Вперед метнулся Шепот. Встал перед Аньруллом, бросил в пол со звоном разлетевшуюся сверкающую сферу. И между отрядом и рассыпающимся холмом появилась стена. Даже не стена —