На уроках сильно замедлился темп получения новой информации, приемы стали сложнее, затратнее по реацу. Особенно это казалось Кидо. К подбиранию ближе к сороковым номерам мы могли тратить месяцы на одно заклинание.

И это было обоснованно, потому что сложность давала пинка реальности всем, кто начал мнить себя крутым заклинателем. Включая меня.

Только к третьему курсу я получил на плечи ту нагрузку, которая задумывалась в порядке вещей для кого-то с приставкой «элита». Времени на свои проекты, хобби или лишнюю отработку приемов больше не было. Или появлялось редко.

Если хотел оставаться номером один – должен был быть лучше всех в том, чему учили. А потому я делал все, что и другие, но больше. Пока не доказывал, что я лучше. Прежде всего, себе.

Программа обучения за столетия была отшлифована, тут не было перегибов, чтобы мы реально сломались от учебной нагрузки, но и прежняя свобода оказалась урезана почти под ноль.

Жаловались ли студенты? О, еще как. Каждый день слышал минимум ворчание.

Кто-нибудь слышал его от меня? Ха. Ни разу.

К своему удивлению, я наслаждался этим. Получение новых знаний и умений давали мотивацию продолжать.

Духовная сила после получения уровня низшего Офицера почти стояла на месте.

Каждая новая капля силы выцарапывалась с таким трудом, будто я пытался отобрать усик у разъяренного тигра. Или откусить кусок бетона.

Это было обычным делом для шинигами. Быстрый рост силы оставьте всяким чудовищам потенциала или гибридам. Для нас, чистокровных шинигами, остается лишь простой путь совершенствования. День за днем, складывая те в годы, а капли силы терпеливо копя до океана. Когда-нибудь.

Но духовная сила все же росла, это было заметно, а потому я не отчаивался. Потому что на навыках это не отражалось, обучение зависело полностью от моих возможностей и тренировок, а не мифического потенциала или дзен чуши.

Особенно не падать духом помогал Зампакто.

Постоянное чувство поддержки и связи Цукигами… Это не описать легко словами.

Родственник или друг иногда могли сказать в трудное время – ты сможешь, не сдавайся. Это бы согрело и помогло. Воодушевило на ближайший час или типа того.

Что, если чувствовать эту поддержку всегда? Каждый день недели, каждый час, явственно ощущать и знать – кто-то верит в тебя всем сердцем.

Зампакто стал мне ближе, чем любой друг, ближе, чем брат. Я доверился ему в ответ с такой же открытостью, с какой он верил в меня.

И это окупилось. Я открыл и «пощупал» все восемь навыков Цикугами но Каса. Но оказался пока слишком слаб для полноценного использования в бою их всех.

На данный момент выбрал и отрабатывал три, после которых не рухну под ноги врага без сил, как идиот.

На Арене, по негласным правилам, делать мне было нечего. Одноклассники просто не котировались, как оппоненты для спарринга.

Но на «Чаепитии», где так же были ребята с Шикаем, было с кем оторваться и скрестить клинки. Я не застаивался без соперников.

По воскресеньям бывало время, когда я врывался в Библиотеку с голодным к знаниям взглядом и до ночи засиживался в тихой древней атмосфере познания, отдыхая душой и узнавая древние тайны, переставшие быть таковыми.

Дурачился с Касуми, гуляя по Сейретею и глядя, как блондинка пожирает запасы забегаловок и лавочек. Девушке сильно полюбилась уличная еда столицы, куда более насыщенная специями и из лучших ингредиентов, чем в Руконгае.

Проводил время на фестивалях Белого Города с начавшими подрастать Кенсеем и Маширо. Феерверки Дома Шиба каждый Фестиваль удивляли Сейретей размахом и красками взрывов в небе.

Иногда целый выходной просто писал Каллиграфию, заперевшись ото всех и вся, размышляя.

Посещал приемы знати от лица Семьи Окикиба. Отщепенцем дворянства я быть по-прежнему не желал, а потому показывал лицо и поддерживал знакомства.

Получал пинка под зад от дедушки каждые каникулы в качестве проверки. Редко переписывался с Ичиро, уже без передергивания называя того в письмах папой вместо холодного «отец».

Посетил пару раз дом с красными фонарями, «Гнездо Алого Феникса». Его не зря называют лучшим в столице. Обстановка и развлечения, которыми они встречают гостей… Я так представлял Курорты Слаанеш в мягком варианте. О потраченных деньгах не пожалел.

Улыбка, с которой я потом еще днями ходил после, в кои-то веки была естественной.

В целом, не зарывался в тренировки и обучение, полноценно живя, а не существуя.

Изредка, как номеру один, учителя давали мне в качестве поощрения эксклюзивный урок или прием. Чаще это были учителя Зандзюцу или Кидо.

В личные ученики я не стремился, они тоже новых брать желанием не горели, так что это устраивало обе стороны. Уроки проходили в приятной атмосфере, где никто ничего от сторон лишнего не хотел.

Вот так и летело время, месяц за месяцем, год за годом… Пока не настал финальный год и экзамен.

***

6 курс обучения в академии. Конец года.

Мир Живых. Глубокая ночь.

Финальный экзамен для выпускников Нулевого Класса, по сути, просто формальность. Мы приглядываем за экзаменом первокурсников, Среднего Класса.

Так как их много, особенно на первом курсе, мы так же делимся на разные местности и задания. Мне, Касуми и еще двум ребятам из Нулевого предстоит провести экзамен для трех с лишним десятков личинок шинигами.

В прошлом году всем Нулевикам пришлось сражаться один на один с Пустым для прохождения на шестой курс. То, чего я хапнул на первом году, попробовали все. И, что радует, выжили.

В отличие от нас, этих бедняг Среднего кидают в область с Пустыми сразу всей толпой. Уже тут они делятся на группы, а потом идут искать приключений на пятую точку. Мы, Нулевики, не вмешиваемся.

Мы – Наблюдатели и страховка на крайний случай. Что им делать уже сказали учителя.

Сейчас мы находимся в городке на юге Франции. Грязноватое местечко, наполовину из каменных, наполовину из деревянных домов. Этажей выше трех нет, но двухэтажные дома из камня в центре города это в порядке вещей.

Дороги херовые, улиц освещенных масляными фонарями мало. Стража не ходит, сидят по каморкам да казармам около особняка местного мэтра. Или мэра, губернатора, хрен знает, как они тут называются. В любом случае, они предпочитают окружать стражей себя, а не позволять им патрулировать улицы по ночам. Вот и хорошо, меньше живых под ногами будет путаться.

Людей тут живет примерно тысяч сорок-пятьдесят. По ночам,