— Ну это как получится, — степенно сказал юноша, неспешно одеваясь. — Только у меня к вам просьба.

— Какая? — спросил Бывалини. — Говорите. Для вас сделаем все!

— Вы тоже не отсвечивайте этой ночью в парке, а то под горячую руку попадете. Да и не люблю я этого. Предпочитаю позвенеть мечами с этим индюком без свидетелей. Охрану предупредите, чтобы всех посторонних из парка удалили и сами туда не совались.

— Сделаем, — радостно кивнули толстяки и помчались отдавать приказания.

Чувствовалось, что они готовы молиться на ниспосланного им судьбой герцога, так лихо решающего их проблемы.

Выждав для порядка минут десять, юноша покинул территорию дворца и вышел в парк. Толстяки сдержали слово. Там не было ни души. Не было там и Ланса. Это было странно. Чтоб Ланс да драки избегал? Такого быть не может! Тем более что сам нарвался. Вернее, нарвались. Фиона все же не сдержалась и невольно выдала себя. Теперь Денис был уверен на все сто, что она пробралась к нему в постель с соизволения мужа. Это была подстава. Примитивная, банальная подстава. И цель ее — убрать физически Дениса. Что же здесь такое произошло, что ради его тушки они пожертвовали своей королевской честью? Уму непостижимо. А нападение на него прошлой ночью? Не звенья ли это одной цепи? Его хотят убрать. Он здесь кому-то мешает. И не исключено, что как раз Лансу и Фионе. Тогда выходит, Мелюзина с ними заодно? Ее сынок организовал покушение с их подачи? Ладно, разберемся.

Несмотря на свой гигантский рост, Денис двигался по парку бесшумным, скользящим шагом, напряженно всматриваясь в призрачные очертания деревьев, освещенных только светом ущербной луны и россыпью звезд на небосклоне. Ланса по-прежнему нигде не было видно. Прочесав парк и не обнаружив противника, юноша разозлился. «Буду я еще за ним бегать! — сердито подумал Денис. — Сам придет». Ликвидатор нулевого уровня присмотрел место поудобней у корней старого могучего вяза, расположился под ним со всеми удобствами, используя корявый ствол в качестве спинки импровизированного кресла, и стал ждать. Ждать пришлось недолго.

— Хорошо крадешься, — услышал он голос Ланса с противоположной стороны дерева, — все ловушки мои обошел.

Денис в мгновение ока оказался на ногах и выпрыгнул на освещенный участок парка, на лету обнажая меч. С другой стороны вяза выскочил Ланс и застыл напротив него в боевой стойке. В руке его хищно подрагивал фамильный меч, отсвечивая серебром в свете неполной луны. Денис тоже принял боевую стойку.

— И двигаешься ты профессионально. Узнаю школу. А я ведь не поверил, когда мне сообщили, что ты — бывший ликвидатор, отступник, — процедил сквозь зубы Ланс и взмахом руки наложил полог невидимости на поляну. — Но ты плохо работаешь на Темного Мастера.

Черный купол накрыл место предстоящего поединка, и стало совсем темно. У Дениса тут же проснулось ночное зрение, но, судя по движениям противника, он тоже все прекрасно видел вокруг.

— А ты, значит, работаешь лучше? — усмехнулся Денис. — Не уверен. Хреново магии тебя в Академии учили, двоечник, фуфло это, а не полог. На этот купол сейчас сюда толпа стражников сбежится. — Юноша взмахнул рукой, и свет луны вновь осветил место поединка. — Учись, студент. Теперь мы видим все, а нас не видит никто.

Денис лукавил. Он и сам был двоечником в Академии, а потому не стал менять параметры полога. Новоиспеченный герцог его просто снял. Однако Ланс, похоже, этого не заметил и подобрался, чуя, что противник перед ним серьезный. Клинок Дениса со свистом рассек воздух. Юноша крутанул его легко, словно в руке был ивовый прутик, а не тяжелый двуручный меч.

— Ну что, Лансик, позвеним мечами? Выясним, почем нынче родина?

Ланс как ошпаренный отпрыгнул назад. «Лансик»? «Почем нынче родина»? В таком стиле выражался лишь один человек на свете. Дэн? Да не может быть. Темный Мастер, сволочь, искушает! — мелькнула в голове потомка благородного рыцаря сэра Ланселота паническая мысль, и он с яростью берсеркера ринулся в атаку. Ночной парк огласил лязг мечей. В академии ЛТПМ им давали уроки фехтования, и потомственный дворянин Ланс, чуть не с пеленок приучавшийся к мечу, всегда побеждал Дениса в потешных схватках. Проигрывал он другу только в рукопашной, а вот на мечах побеждал всегда! Но два прошедших года, проведенных в упорных тренировках, сделали свое дело. Атаки Ланса разбивались об идеальную защиту Дэна, хотя он крутился вокруг него как черт, нападая одновременно со всех сторон. Это окончательно убедило его, что перед ним не Денис, который наверняка пропустил бы после такой атаки как минимум два-три удара. Это наполнило сердце Ланса ликованием. Убивать друга, пусть и бывшего, пусть ставшего не на тот путь, — это уже слишком! А вот Гаврилу Великолепного, спутавшего ему все карты, уничтожить надо обязательно! Денис тоже призадумался. Все атаки его старого друга были нацелены не на убийство. Ни один удар не был направлен в голову или сердце. Он явно пытался его ранить… поначалу. Теперь, что-то для себя решив, Ланс бил уже на поражение, на смерть!

— Извини, но отсюда ты живым уже не выйдешь. Мне терять нечего. Слишком многое поставлено на карту, — прорычал Ланс и ринулся в очередную атаку.

Денис тоже зарычал и перестал цацкаться со своим бывшим другом. Меч завращался в руке гиганта с такой скоростью, словно это был не меч, а легкая рапира. Перехватив очередной удар, Денис сделал ловкий финт, ничего общего не имеющий с рубкой на мечах. Меч Ланса помимо его воли закрутился и вылетел из руки потомка благородного сэра Ланселота. Ликвидатор нулевого уровня поймал его за рукоять на лету, мрачно посмотрел на бывшего друга. В отчаянии Ланс запустил в него фаербол, но огненный шар потух на полпути, так и не достигнув груди Дениса, а в ответ он получил магический удар такой страшной силы, что отлетел метров на десять и со всего размаху грохнулся на землю. Над ним навис гигант. Двуручный меч взметнулся вверх. Ланс заскрипел зубами и прикрыл глаза, готовясь к смерти. Он проиграл. Меч вонзился в землю возле его уха. Ланс открыл глаза и с изумлением посмотрел на Дениса.

— Я многое могу простить, — прогудел гигант, — но предательство никогда. Ты предал Академию, ты предал Дэна, а убить я тебя все-таки не могу. Рука не поднимается. Но этого меча ты недостоин! С этого момента он не будет служить неправому!

Фамильный меч Ланса буквально