Протестные выступления переросли 13 марта 1848 г. в Вене в восстание против имперских властей. Недовольство всех этих сил было направлено против Меттерниха, который стал в империи и в Германском союзе символом реакции, воплощением деспотизма. Двор и правительство капитулировали, отправив в отставку Меттерниха, который был вынужден покинуть страну.

Наиболее сильную угрозу династии представляло венгерское революционное движение, возглавляемое Кошутом. Начавшись восстанием 15 марта в Пеште, революция, носившая антиабсолютистский характер, вскоре победила во всей Венгрии. Страна получила первое ответственное перед Государственным собранием правительство. Парламент принял ряд законов, упразднявших феодальную зависимость, вводивших свободу слова, печати, собраний, вероисповеданий, равенство всех перед законом. Фактически сохранялась лишь персональная уния с Австрией. Под давлением революционных выступлений венгров австрийский император Фердинанд I в конце марта был вынужден официально утвердить эти законы.

Вскоре двор объявил о предстоящем созыве представительного собрания для выработки конституции и о создании нового высшего коллегиального и ответственного перед будущим парламентом органа исполнительной власти — Совета министров. 25 апреля был опубликован текст конституции, где провозглашались демократические свободы и предусматривалось создание двухпалатного парламента, а 11 мая — издан избирательный закон, устанавливавший высокий имущественный ценз. Вся полнота исполнительной власти закреплялась за императором, которому принадлежало также право абсолютного вето в отношении законов, принятых парламентом.

Оба закона вызвали возмущение широких слоев общества и привели 15–16 мая к антиправительственному выступлению жителей Вены. Результатом этого давления стали указы о создании однопалатного законодательного собрания и некоторой демократизации избирательной системы: предусматривались двухстепенные выборы, в которых должны были участвовать все мужчины.

Хотя основные требования оппозиционных сил были довольно быстро удовлетворены, вскоре стало ясно, что этим дело не ограничится. Речь шла о самой возможности дальнейшего существования многонационального государства. Выступления ненемецких народов империи со своими национально-политическими требованиями выдвинули этот вопрос на первый план. Революция 1848 г. ознаменовала переход от идеологического к политическому национализму. Произошедшие в стране события поставили и австрийских немцев перед трудным выбором: или сохранение целостности монархии Габсбургов, трансформированной в конституционное государство, или объединение всех германских государств и создание единой немецкой нации. Этот дуализм наложил отпечаток на самосознание австрийских немцев на многие годы.

Проблема создания единого немецкого государства, подразумевавшая включение в его состав полностью или частично территории Австрийской империи, затрагивала судьбы многих народов Центральной Европы. В ответ на подготовку к выборам в общегерманское Франкфуртское собрание, в кругах славянских либеральных политиков родилась идея созыва съезда представителей национальных движений славянских народов для выработки общей платформы. 2 июня 1848 г. в Праге под председательством Ф. Палацкого открылся славянский съезд. Угроза включения славянских земель в состав Великой Германии заставляла славян сплотиться вокруг Австрии, способной, по их мнению, защитить славянские народы от исчезновения в немецком государстве. В центре обсуждения на съезде был вопрос о преобразовании Австрийской империи в конституционную федеративную монархию, где все народы пользовались бы равными правами. Подавляющее большинство делегатов высказались за идеи австрославизма и против включения чешских земель в общегерманское государство.

В то время, когда делегаты съезда обсуждали «Манифест к европейским народам», на улицах Праги развернулась вооруженная борьба между правительственными войсками и восставшими жителями города. Июньское пражское восстание стало кульминацией революции в чешских землях, оно было жестоко подавлено, а Славянский съезд распущен властями. Несмотря на то что потенциал революции еще не был исчерпан, в ходе ее наметился перелом. Громкие победы армии Й. Радецкого в Италии над пьемонтскими войсками вызвали взрыв патриотических настроений австрийских немцев.

В этой обстановке состоялись выборы в имперское собрание (рейхстаг), начавшее работу в Вене 22 июля 1848 г. В центре его деятельности находились обсуждение аграрного вопроса и разработка новой конституции. После долгих дебатов рейхстаг принял закон об отмене повинностей крестьян на основе умеренного выкупа, который частично погашался государством. Это стало одним из важнейших социальных завоеваний революции. После решения аграрного вопроса крестьяне потеряли интерес к революции.

В Венгрии была проведена более радикальная, чем в Австрии, аграрная реформа, крестьяне были освобождены без выкупа. Личные свободы и землю здесь получило все население, но вопрос о национальных правах невенгерских народов даже не был поставлен. Стремление сохранить гегемонию мадьярской нации как государствообразующего этноса Венгерского королевства, идея единой политической мадьярской нации исключали всякую возможность уступок национальным требованиям других народов Венгрии. Поэтому венгерская революция стала быстро терять своих потенциальных союзников, а австрийские правящие круги сделали все, чтобы раздуть пламя межнациональной розни. Самым опасным для Венгрии был хорвато-венгерский конфликт. Руководство национальных движений сербов, хорватов и трансильванских румын стало союзником Вены. В сентябре 1848 г. с вторжения на венгерскую территорию войск хорватского бана (наместника императора) Й. Елачича началась война против Венгрии.

В начале октября 1848 г. в Вене вспыхнуло восстание студентов, ремесленников и рабочих, выступивших в защиту венгерской революции. Город перешел в руки восставших, которые протестовали против отправки имперских войск для подавления революционной Венгрии. Эта «красная революция» явилась тревожным сигналом для контрреволюционных сил. 30 октября фельдмаршал А. Виндишгрец неподалеку от Вены нанес поражение двигавшимся на помощь восставшим венгерским войскам. После длительной осады столица была взята штурмом.

Главной задачей Габсбургов стало подавление революции в Венгрии. Правящие круги империи, в первый период революции пребывавшие в состоянии некоторой растерянности, консолидировались и перешли в наступление. Это предполагало не только вооруженную борьбу. В ноябре 1848 г. во главе Совета министров встал умный и решительный политик князь Ф. Шварценберг. Он понимал необходимость серьезных изменений в империи. Его ответом на социальные беспорядки была революция сверху — политика консервативной модернизации. Практически недееспособного императора Фердинанда I заставили 2 декабря 1848 г. отречься от престола в пользу 18-летнего племянника Франца Иосифа, находившегося под сильным влиянием Шварценберга.

Австрийский император Франц Иосиф I (18.08.1830-21.11.1916), вступивший на трон 18-летним юношей в разгар революционных событий 1848 г., закончил свое царствование во время Первой мировой войны. 68 лет занимал он один из старейших и самых значительных европейских престолов — престол династии Габсбургов. Его правление — это целая эпоха в истории многонациональной Австрийской империи.

Франц Иосиф не отличался выдающимися способностями. Он скорее был первым чиновником своего государства, педантично вникавшим во все мелочи управления. Главную свою задачу Франц Иосиф видел в сохранении наследия Дома Габсбургов. Династическая идея составляла основу его мировоззрения. В его системе ценностей центральное место занимала преданность династии и католической церкви. Укреплению единства и мощи Австрийской империи Франц Иосиф и посвятил свою жизнь.

Управляя многонациональной империей в эпоху подъема национализма, сам Франц Иосиф всегда