По безмолвной пещере прокатился звонкий возглас:

– Эд! Эд Гарт! Неужели это вы?!

Гарт развернулся. У дальней стены появился невысокий тощий человек с седой шевелюрой и худым изможденным лицом. Он бросился вперед, едва не выпрыгивая из лохмотьев. Глаза его сияли.

– Док Уиллард, вы живы! – воскликнул Гарт так, словно возносил молитву всем богам.

Глава 8

– Да, жив. – Уиллард схватил друга за руки. – Если это можно назвать жизнью. Держался по единственной причине: знал, что вы приложите все силы, чтобы вернуться с подмогой. И вы вернулись!

Гарт изумленно разглядывал старого товарища. Голова шла кругом, но он взял себя в руки:

– Док! Я эти шесть лет места себе не находил! Думал… что убил вас!

– Убил? – изумился Уиллард. – Но почему?

– Тот алтарь, – взволнованно тараторил Гарт. – Я почти все забыл! Чертов яд ноктоли, от него я потерял память, но помнил, как вы лежали на алтаре, а я собирался вас заколоть…

– Господи, Эд! – Уиллард сочувственно смотрел на Гарта. – Только это и помните? Выходит, ваша жизнь превратилась в сущий ад!

– Так и есть. Я не знал, что…

– Мы же сами все спланировали, всю эту фальшивую церемонию, чтобы одурачить зарно и сбежать. Они решили, что мы посланники богов, посланники Древних, и мы не стали их разубеждать. Наоборот, подтвердили эту догадку, когда выучили их язык. А жертвоприношение инсценировали, только и всего. Все прошло по плану. Вы сделали вид, что ударили меня ножом, а пока зарно отбивали поклоны и преклоняли колена, мы дали деру. Вернее, не мы, а вы – меня-то снова поймали.

– Рассказывайте, – попросил Гарт. – Я же ничего не помню.

– Сперва сами рассказывайте, Эд. – Уиллард с любопытством взглянул на группу землян. – Что с ними? Ноктоли?

– Угу. Я вколол им противоядие, но оно не сработало. Выдохлось от старости. – И Гарт быстро ввел Уилларда в курс дела.

– Ясно. Дайте-ка сигарету. – Уиллард затянулся во все легкие. – Ох, хорошо-то как! Шесть лет не курил. Присядьте, давайте поговорим. Стульев тут нет, так что усаживайтесь на пол.

– Это запросто. Так что с вами было?

– Ничего особенного. Когда мы разыграли спектакль – напомню, что зарно чрезвычайно религиозны, – я убежал в маленький черный храм. Знаете, где он?

– Да. Именно там нас поймали.

– В общем, это путь к свободе. Под землей есть тоннель, ведущий к замаскированному ангару. Позже я узнал, что Древние владели секретом антигравитации и в этом ангаре хранятся их летательные аппараты. Они все еще целы, Эд, все еще исправны. Я добрался до них, но зарно следовали за мной по пятам.

– И?

– Управлять этими аппаратами проще простого, – объяснил Уиллард, – рычаг и пара кнопок. Я поднялся на несколько футов над землей, но в кабину успели запрыгнуть двое зарно. Вышвырнули меня и выскочили сами, а посудина Древних сама по себе набрала высоту и улетела – не удивлюсь, если на Марс или еще куда. Но в ангаре их полно. Вот только больше мне не представилось случая до них добраться – иначе давно бы вернулся в Рудоград.

– Осталось попасть в этот ангар, – просиял Гарт. – Тогда сбежим, Док! Все вместе!

– Увы, это невозможно. Здесь слишком серьезная охрана. Из города не выбраться. Не думайте, что я не пробовал. Пришлось ступить во Тьму, иначе не выжил бы. – И он умолк.

– Во Тьму? За черную стену?

– Это вибрационный барьер. Зарно не могут его преодолеть: на куски разваливаются. Думаю, Древние поставили его, чтобы защитить библиотеку. – Широким жестом Уиллард обвел пещеру. – Вот она. Все знания Древних. Гигантский объем информации, проиндексированный для мгновенного доступа. Вот бы явить миру сей кладезь мудрости!

Гарт кое-что вспомнил:

– Здесь, часом, не упоминается об источнике энергии?

– Упоминается. Эти шесть лет я только тем и занимался, что изучал библиотеку. Даже помню, на какой ленте хранится эта информация. Энергетика у Древних весьма замысловатая, но мы запросто воспроизведем ее на Земле.

Паула будет счастлива узнать об этом, подумал Гарт. Секрет энергии Древних, способной заменить энергию угля и нефти. Жизненно важный для Земли секрет.

– Я сидел тут, изучал одну запись, а потом услышал вас и пустился наутек, – не умолкал Уиллард. – Решил, что зарно каким-то образом преодолели барьер. К счастью, он не действует ни на людей, ни на роботов. За последние шесть лет я сильно поумнел.

– Как вы живы-то остались?

– Нашел провиант. Запасы Древних. Пилюли! – поморщился Уиллард. – Благодаря им и выжил. А еще тут есть машина, производящая воду из воздуха. Но знали бы вы, как я истосковался по куску мяса!

– И еще, док, – нахмурился Гарт. – Ну, вы понимаете, о чем я.

– Понимаю, Эд, – посерьезнел Уиллард. – Лекарство. Нашел ли я…

– Нашли ли вы лекарство от Серебряной чумы. Эпидемию до сих пор не остановили. Болезнь выкашивает землян тысячами.

– Да, я много об этом думал. Что ж… ответ мне известен, Эд. И он утвердительный.

– Значит, лекарство существует?

– Да. Благодаря библиотеке Древних я стал специалистом в этом вопросе. Древние тоже его изучали, но зашли не с того конца. Однако я собрал данные, которых мне не хватало. – Уиллард достал из кармана крошечный блокнот. – И у меня было шесть лет, чтобы свести их воедино. Сами понимаете, пока что решение чисто теоретическое, но на бумаге все выглядит гладко. Будьте спокойны: лекарство существует и я его нашел.

Почему-то Гарта не накрыла волна эйфории. Пять лет назад, думал он, этот блокнот спас бы жизнь Мойре. Теперь же… он спасет другую жизнь. Жизнь целой Земли. Но…

– Значит, нам пора вернуться к цивилизации, – пожал плечами Гарт. – По двум весомым причинам. Первая – это лекарство, а вторая – источник энергии.

Уиллард кивнул:

– Древние вымерли от косвенных последствий Серебряной чумы. Пытались спастись, изменив структуру своих тел. Об этом мне поведала их библиотека.

– Изменив структуру тел? Это как?

– Вы же видели роботов – и в Чанне, и здесь? Изначально они были слугами Древних.

– Разумными?

– Не в общепринятом смысле этого слова. Их программировали на определенные задачи, но обычно Древние управляли ими силой мысли, надевая специальные шлемы-передатчики. У роботов радиоатомный мозг, реагирующий на телепатические команды. Позже, когда разразилась Серебряная чума, Древние попытались спастись с помощью трансплантации – не мозга, но сознания. Механизм понятен мне не до конца, но в общем и целом было так: образ мышления, индивидуальную ментальную матрицу каждого Древнего каким-то образом впечатали в радиоатомный мозг робота. То есть разум переселили в металлическое тело. Так они обманули чуму, но не природу, ибо пересадка живого сознания в искусственное тело обречена на провал. В общем, за