59-й слой Бездны встретил меня со всем присущим этому плану радушием. Жара, духота и смесь резких запахов. Если верить уровню освещения окружающего пространства, и своим ощущениям, то вот-вот должна была разразиться гроза. Магический портал открывался опушке небольшой рощи, и местная флора немедленно попыталась свести знакомство с путешественником. Лианы, больше напоминающие щупальца осьминога, заструились по гладкой поверхности чёрного камня к столь неожиданно появившемуся удобрению. Пришлось пустить в ход сначала оружие, а потом и огонь. Напоследок я метнул парочку огненных шаров в основание ближайших пучков этих щупалец, уже исключительно из чувства раздражения.

С высоты холмистая местность выглядела довольно необычно даже для Бездны. Площадка, на которой открылся портал, оказалась неожиданно правильной формы: чёрный шестиугольник резко контрастировал с окружающей его разнообразностью цветов местного аналога растительности. Мелькнула мысль, что это останки древних развалин, но новые открытия показали её ошибочность. Аналогичные тёмные пятна были обнаружены буквально в нескольких сотнях шагов. К тому же в некоторых местах почва обнажила основание этих с виду рукотворных образований, давая ключ к разгадке тайны. Огромные призматические кристаллы странного камня словно росли из глубин слоя, будто тянулись к местным облакам.

Небеса "Страны без возврата" тоже заслуживали отдельного внимания. Густой полог облаков висел над головой. Тучи неслись с бешенной скоростью, хотя никаких сильных порывов ветра не наблюдалось. Эта многоцветная пелена бурлила, словно живая, и умеренно светилась. Кляксы красного, зелёного или жёлтого растекались на сером фоне, перемешивались, блекли и уступали место иным цветам и оттенкам. Нередко тучи закручивались и вытягивались к земле огромными хоботами торнадо. Ветвистые молнии периодически вспыхивали то тут, то там, оглашая пространство басовитыми раскатами грома.

В редких разрывах небесного покрывала сверкал ослепительно белый небесный свод. Потоки света били строго перпендикулярно вниз. Жаждущие плоти лианы тут же зарывались в песок и кучи щебня. Не успевшие укрыться части стремительно иссыхали, вспыхивали и сгорали. Судя по тому, что прорехи в облачном покрывале образовывались и затягивались буквально в считанные минуты, то местное светило по своей интенсивности обставило даже солнце на "Слое алого бога". Хотя у меня возникло подозрение, что никакой звезды здесь нет и в помине, а сияет и жарит сам небесный свод.

Я опустился на верхнюю грань одного из этих призматических образований. Кристалл уже довольно высоко возвышался над поверхностью, позволяя не обращать внимания на активность местных растений. Вскоре кираса, наголенники, наручи и горжет были извлечены из "Сундука Леомунда" и заняли свое место на теле. Как только доспех был полностью одет, появилось ощущение его цельности. Кроме того, какое-то шестое чувство упрямо досказывало, что мне следует оправляться в сторону едва угадывающегося на горизонте горного хребта.

Лететь пришлось долго. Оказалось, что портал привёл меня на древнее плато, скальные породы которого уже рассыплись в щебень и песок. Впрочем, причиной столь сильного разрушения могли оказать и эти странные кристаллы, которые густо усеивали этот участок слоя.

Возвышенность неожиданно резко оборвалась, уступив место невероятных размеров болоту. В этой черной равнине не было даже намёка торфяники средних широт или растительное буйство мангровых болот Земли. Лишь комки противной на вид серой слизи и участки ворсистой плесени на угольно чёрной поверхности походили на подобия растительности. Равнина колыхалась и пузырилась, будто поверхность невероятных размеров посудины с кипящей смолой. Лучи белого света, падая из разрывов туч, порождали густые клубы едкого пара и дыма. Пришлось замедлить скорость полёта, поскольку в дополнение к опасности попасть под эти смертоносные прожектора или очутиться в объятьях торнадо, нужно было остерегаться и другой напасти. То один, то другой участок неспокойного болота вскипали огромным количеством пузырей, а потом взрывались, выбрасывая вверх столбы липкой грязи, пара, дыма, огня, пепла и каменных обломков. Весёленькое место: небесный свод готов испепелить всё и вся, а внизу, под слоем грязи, бушует огненный ад. И при этом болото сказалось обитаемым: несколько раз внизу мелькнули бронированные спины каких-то чудовищ, разрезая острыми плавниками чёрную поверхность, словно воду. Если бы не было незримой путеводной нити, конец которой заканчивался на "Доспехе Яхана", я бы наверняка потерялся в этой кутерьме.

Наконец из болота начали показываться верхушки каменных пиков. Слизи и плесени стало больше, а пузырей и кипящих воронок меньше. Потянулись отвесные стены фиордов, где место прозрачной воды занимала покрытая плесенью грязь. Здесь мне повстречалась опасность иного рода.

Огромный утес необычной формы я заметил издалека, но особого значения ему не придал. Скала шла от поверхности болота отвесно вверх, но примерно по середине плавно изгибалась, образуя некое подобие арки. Будь каменная громада на треть больше, то вершина утёса точно утонула бы в жуткой тине. Необычно, но на то она и Бездна, чтобы здесь встречались необычные растения, монстры и чудные ландшафтные формы. Я решил пролететь под этой аркой, и осознал свою ошибку, только когда внезапно потерял ориентацию в пространстве и, совершив парочку кульбитов, смачно приложился о каменную глыбу. Хорошо, что ещё удар пришёлся грудью, а то ведь вполне мог повредить крылья.

Поминая всех известных тёмных и светлых божеств, я перевернулся и опешил: вместо разноцветного лоскутного одеяла местных небес мой взор упёрся в покрытую плесенью поверхность болота. Примерно минуту до меня доходила нереальность ситуации: глыба, так неожиданно ставшая ложем, находилась на внутренней стороне странной арки. Получалось, что я не лежал, а висел, но при этом не падал, игнорируя законы притяжения. Внизу, или вверху, из вязкой грязи вынырнула голова огромной то ли змеи, то ли рыбы. Тварь несколько минут взирала на меня своими мутными глазами, но потом погрузилась обратно, обнажив напоследок несколько рядов своих клыков. Видимо, местный монстр хорошо знал особенности этой скалы, а потому и не предпринял никаких попыток заполучить себе меня для пропитания.

- Идиот! Кретин! Тупица! - обругал я себя. - Вот они "изменения природы слоя" во всей своей красе!

Рисковать с попытками полёта я не стал. Пришлось потратить примерно полчаса, шагая по каменной стене. Сила тяжести здесь была направлена к середине утёса. А вот какая причина заставила скалу столь причудливо изогнуться, так и осталось загадкой.

За прибрежными скалами потянулась дымящаяся равнина. Немного усилившийся ветер гонял по земле клочья ядовитых испарений и тучки пыли. Гейзеры плевались в