– Они отказались отозваться на наше предложение, – с мрачным видом сообщил Сальдо.

Он стоял рядом с Хеллстромом в северном углу командного пункта на крыше амбара, в то время как рабочие заканчивали восстановление аппаратуры. Только жалюзи отделяли Хеллстрома от разбитого фургона, валявшегося на боку при въезде на ферму. Огонь потрескивал в самом фургоне и вокруг него. Наконец, пламя подобралось к бензобаку, он вспыхнул и взорвался с грохотом, разбрызгивая пламя по траве. Если рабочие вовремя не доберутся до огня, вскоре здесь все сгорит.

– Я слышал, – произнес Хеллстром.

– Каким будет наш ответ? – спросил Сальдо неожиданно торжественно, словно дипломат на официальном приеме. Как он старается выглядеть крутым, подумал Хеллстром.

– Используйте обычное оружие. Стреляйте. Попробуйте оттеснить их на север. Тогда мы потушим огонь. Ты выслал патрули, чтобы наблюдали за нижней дорогой из города?

– Да. Может, мне зайти сзади и взять их оттуда?

– Нет. Из галереи достать получается?

– Не очень удобно. Мы можем попасть в наших людей.

– Кто отвечает за внешний патруль?

– Эд.

Хеллстром кивнул. Эд был настоящим лидером и мог взять на себя ответственность в любой ситуации. Но ни при каких условиях они не должны были убить эту парочку. Для Хеллстрома это становилось с каждой минутой все более очевидным. Термитнику эти люди нужны были живыми, чтобы задать им несколько вопросов. И прежде всего, вопрос о том, что` заставило их напасть на ферму. Хеллстром спросил Сальдо, знает ли про это Эд.

– Да, я ему все объяснил.

Сальдо удивлялся, что Хеллстром вел себя столь сдержанно.

– Начинайте их гнать, – велел тот.

Сальдо отправился выполнять приказ и через минуту вернулся.

– Не забывай, – сказал ему Хеллстром, – что Термитник – лишь маленькая пылинка, если сравнивать его с силами Внешнего мира. Нам нужна информация, которой располагает эта пара. Кроме того, мы сможем их использовать, когда будем договариваться с властями. Телефон починили?

– Нет. Разрыв линии где-то недалеко от города. Они порвали ее перед нападением.

– Не исключено.

– Зачем им с нами договариваться, – спросил Сальдо, – если они могут легко стереть нас в порошок?

Сальдо замолчал. Лучшим вариантом было бы всем оставить Термитник, разбежаться кто куда в надежде, что выжившие начнут все сначала. Если они останутся тут, то наверняка погибнут. Одна атомная бомба. Десять, двенадцать бомб… Он попытался объяснить это Хеллстрому.

– Мы не вполне готовы к такому повороту событий, – заметил тот. – Я предпринял шаги на случай, если произойдет худшее. Наш архив будет уничтожен, если мы…

– Архив?

– Ты же знаешь, что мы должны это сделать. Я отправил сигнал тревоги тем, кто является нашими глазами и ушами во Внешнем мире. Сейчас они отрезаны от нас. Если Термитник погибнет, они смогут жить обычной жизнью, есть пищу Внешнего мира, подчиняться тамошним законам, принять как данность краткость обычной для чужаков жизни, развлекаться так, как это делают чужаки, и получать от этого удовольствие. Они всегда были к этому готовы. Но некоторые из них станут жить по нашим законам, и любой может основать новый Термитник. Мы не полностью потеряны для этого мира!

Сальдо вздрогнул, услышав о такой перспективе.

– Приведите Жанверта в нормальное состояние, – велел Хеллстром. – Он нам понадобится как посредник.

– Посредник? Жанверт? – удивился Сальдо.

– Да. И узнай, почему так долго не могут взять эту парочку. Их же оттеснили в поле. Я вижу, рабочие уже начали тушить огонь. – Хеллстром выглянул в окно и продолжил: – И пусть они поторопятся. Если будет слишком много дыма, примчатся пожарные команды. – Он посмотрел на станции наблюдения и спросил: – Наладили телефон?

– Пока нет, – отозвался один из работников.

– Тогда используйте радио. Свяжитесь с местным отделением службы охраны лесов в Лейквью. Сообщите, что у нас горит трава, но мы все держим под контролем. Помощи нам не нужно.

Сальдо повернулся, чтобы выполнить приказ, размышляя, как в сознании Хеллстрома умещается столько всего, относящегося к обеспечению безопасности Термитника. Никто, кроме него, не подумал о том, насколько опасно было бы допускать к тушению травы пожарные команды Внешнего мира. Когда Сальдо покинул командный пункт, Хеллстрома позвал один из наблюдателей.

На мониторе появился специалист из физической лаборатории. Он начал говорить, как только увидел Хеллстрома на своем мониторе, установленном в лаборатории:

– Нилс! Уберите от нас своего наблюдателя. Он нам мешает.

– Проблемы в лаборатории?

– Мы уже не в лаборатории.

– Вот как? А где же вы?

– Мы заняли главную галерею на пятидесятом уровне, – объяснил физик. – Всю. Она нам нужна для установки оборудования. А ваш наблюдатель уверяет нас, будто вы велели ему оставаться с нами.

Хеллстром вспомнил – эта галерея длиной более мили.

– Зачем вам вся галерея? – поинтересовался он. – Мы же можем найти…

– Ваши рабочие-идиоты могут пользоваться боковыми туннелями! – воскликнул физик. – И уберите отсюда своего кретина! Он нас задерживает.

– Но целая галерея… Это же…

– Вы сами виноваты, – отозвался специалист, едва сдерживая гнев. – Это все из-за той информации из Внешнего мира, которую вы принесли. Для нашего устройства размер оказался существенной проблемой. Поэтому мы и вышли в галерею. И уберите своего шпиона или найдете его в чанах для переработки.

И связь оборвалась.