Молодой офицер побледнел. Он явно хотел что-то сказать, но быстро передумал и кивнув унёсся выполнять приказ.

Не мог же он в лицо сказать своему генералу, что флот слишком далеко, чтобы обеспечить им хоть сколько-то своевременную поддержку?

Впрочем, мысли о возможном скором поражении пришли в голову не только ему одному. Сбоку раздался голос старшего офицера связи.

— Генерал, полковник Фреску просит связать его с вами!

— Соедините меня с ним, — коротко приказал Кровель, повернувшись к одному из мониторов.

Картинки не было. Только звук.

— Полковник?

— Генерал, боюсь, что нам не удастся удержать базу, — сразу же перешёл к делу Фреску. — Наши потери чрезмерны. Противник готовится к штурму административного центра и орудия ПКО в центре базы. И мы не можем оказать достаточного сопротивления их новым мобильным доспехам. Мне жаль это признавать, но ситуация такова какой я её описал.

Кровель подавил желание выругаться. Он бы так и сделал если бы уже и сам не пришёл к примерно таким же выводам.

Им требовалась рокировка.

— Ваши предложения, полковник?

— Нужно отступить, сэр. Понимаю, как это звучит, но в текущих условиях это лучшее решение. Выведем уцелевшие силы с базы и отойдём к одному из занятых нашими силами городов. Например, к тому крупному, что на севере... Хаир, или как то-так...

— Хаор, полковник, — поправил подчинённого генерал.

В целом предложенный вариант был достаточно хорош. Хаор являлся крупнейшим городом из тех четырёх, контроль над которыми рейнские войска захватили ранее. Значительно меньше Синангара, но он всё ещё оставался крупным населённым пунктом. Там же были сосредоточены и наиболее крупные силы за пределами базы.

— Хорошо, Ганс. Начинайте подготовку к отходу.

— Конечно, генерал. Будет исполнено...

— Это ещё не всё, — жёстко прервал его Кровель. — Если верденцы так хотят заполучить эти орудия, то мы дадим им такой шанс. Пусть их же желания их и погубят. Я хочу, чтобы вы отобрали небольшой отряд за для их защиты и достаточное количество мобильных доспехов для поддержки сил обороны. Их задача — сковать и сконцентрировать мятежников в одном месте.

Фреску моментально понял, какой именно приказ только что получил.

— Сэр, вы же не хотите...

Когда проигрываешь шахматную партию и не видишь способа для победы, то лучший вариант — просто опрокинуть всю доску.

— Мы запустим процесс самоуничтожения реакторов базы, полковник, холодно отрезал Рудворт. У вас будет тридцать минут с момента, как я отключу систему защиты.

Что произойдёт потом, объяснять не требовалось.

На самом деле, никакой процедуры самоуничтожения у расположенных под землёй двух термоядерных реакторов не имелось. Это были исключительно гражданские объекты, установленные ещё во время строительства порта сульфарцами двенадцать лет назад. Подобные функции просто не закладывались в них инженерами даже на стадии проектирования.

Ну кому может понадобится система самоуничтожения на гражданском объекте?

Другое дело, что сняв блокировку систем защиты можно было вызвать ручное отключение магнитной ловушки, что вызовет моментально расплавление всего ядра. А расположенные под землёй хранилища с реакторной массой для заправки кораблей, только усугубят процесс. В результате резкого скачка радиации, вызванного расплавленным обоих реакторов и мощного выброса нейтронов начнётся распад атомов водорода, содержащихся в реакторной массе. Они будут распадаться, выделяя ещё больше количество нейтронов, что повлечёт за собой цепную реакцию и колоссальное высвобождение энергии.

Правда, с учётом того, что водород уже прошёл стереохимическую обработку, выходной эффект будет куда ниже предполагаемого, но это уже не будет иметь какого-то значения. В любом случае высвободившейся энергии взрыва хватит для того, чтобы стереть всю базу с лица планеты.

— Я понял вас, генерал, — севшим на пол тона голосом произнёс Фреску. — Тридцать минут. Я прикажу своим людям уходить за десять минут до взрыва. Пусть эти мерзавцы немного порадуются своей победе.

— Мудрое решение, полковник, — согласился с ним Кровель. — Позаботьтесь о том, чтобы они понимали. Важно задержать нашего врага в пределах базы до момента отступления. Наши блокирующие силы должны быть достаточно велики для этого.

— Я понимаю, генерал. Я выделю вторую и третью роту с АРКами и придам им в усилении мобильные доспехи. Их хватит для того, чтобы удерживать «Нахцерреры» нужное время, а затем обеспечить поддержку нашим отступающим силам.

— Действуйте, Ганс. Встретимся за пределами порта в условленной точке. Конец связи.

Генерал отключил связь и развернулся. Под взглядами находящихся в контрольном зале офицеров, он прошёл к нужному контрольному терминалу.

— Внимание, — громко произнёс он. — Задействуем протокол «Тартар». Массовая эвакуация с территории базы, сообщите всем подразделениям об отступлении за пределы базы в течении двадцати пяти минут.

Коснувшись контрольной панели, Кровель открыл нужную систему и разблокировал её собственным электронным ключом. Система контроля обоих реакторов оказалась доступна для использования.

Забавно, мельком подумал Рудворт. Они проигрывали. Проигрывали каким-то поганым дикарям. И с этим ничего нельзя было поделать. Мерзавцы оказались удивительно хитры и коварны.

Но, это не значит, что он всё ещё не мог превратить грядущее поражение в «техническую победу». На самом деле потеря базы не так уж и важна. В конце концов, когда верденский флот будет уничтожен, а контроль над орбитальным пространством восстановлен, всё вновь вернётся на свои место.

А возможность стереть всю эту погань в радиоактивный пепел — просто приятное и полезное дополнение.

Коснувшись дисплея, генерал начал процесс отключения автоматических систем защиты обоих реакторных ядер. Программа тут же выдала с пол десятка предупреждений, затребовав подтверждение.

Рудворт с раздражением ввёл свой электронный ключ, после чего ещё раз повторил эту процедуру, когда управляющая система вновь повторно затребовала подтверждение.

И даже так, удивительно, насколько легко оказалось сделать то, от чего конструкторы старались предусмотреть все возможные методы защиты. Естественно, комплекс защитных мер был рассчитан на то, чтобы предотвратить все возможные случайности, которые в итоге могли привести к грядущей трагедии.

Им просто в голову не пришло, что кто-то может специально взять и сделать то, что свершил рейнский генерал всего за пол минуты.

Выставив таймер на отключение магнитных ловушек обоих реакторов, Рудворт повернулся к собравшимся в зале.

— У вас пять минут. Оповестите всех, а затем начинайте эвакуацию. Используем тоннели под зданием.

Находящиеся внутри офицеры засуетились, передавая приказы. Оповещения о необходимости поспешной эвакуации разлетелись по каналам связи, предупреждая рейнских солдат и персонал базы. На это ушло всего пара минут.

Всё ещё стоящий в центре