* * * * *

Войско вернулось в Тартарию после полудня третьего дня. Город радостно встречал своих воинов. Казалось, что всё население высыпало на стены. Победно трубили боевые рога, ото всюду раздавались приветственные крики, сверху на ратников летели цветы и венки. Широко распахнутые ворота ждали своих героев.

Дав людям небольшой отдых, Ратимир, тем не менее, родовые ополчения не распустил, объявив, что скоро опять ожидается поход против нового врага. Объявили дополнительный сбор ратников по всей Тартарии. Спешно отправили гонцов к союзникам. Приготовления велись серьёзные, как перед большой войной. В народе только и говорили о неких доселе неведомых врагах, против которых князь собирает все свои сила. На торжище, в городских харчевнях и постоялых дворах только ленивый не судачил об этом. Люди терялись в догадках, но княжеский двор хранил молчание.

Несмотря на все внешние хлопоты, жизнь внутри княжеских хором текла своим обычным чередом. Князь во всём любил чёткий порядок и размеренность. Исключение составляла только поварня. Здесь всегда было суетно, шумно и оживлённо. Тут была вотчина любимого княжеского повара Мартела. Этот невысокий дородный весельчак, с простоватым вечно румяным, словно пирожок лицом и мясистым носом, был родом из Кесарь-града. Но уже давно жил в Тартарии.

Когда-то он служил при дворе самого Императора, там и обучился секретам ролланской кухни. Его стряпня пришлась весьма по душе князю Ратимиру, любившему вкусно поесть, и он назначил его своим главным поваром.

- Эй, Мартел! – окликнул его один из отроков, - Там тебя какой-то господин дожидается.

- Что ещё за господин такой, - недовольно откликнулся Главный повар, внимательно следя за пирогами в печи, - Не видишь, занят я! Давай после.

- Господин по всему видать важный! Осерчает! Говорит, от отца твоего прибыл и ждать не может. Вести у него важные.

Мартел изменился в лице. Он резко выпрямился. Его вечная добродушная улыбка исчезла:

- Что же ты сразу не сказал? – упрекнул он отрока, снимая на ходу фартук и вытирая руки, - Где он?

- В сенях дожидается! – ответил несколько растерянный отрок, - Так твой отец жив, что ли? А чего же мы не знали!

- Много будете знать – скоро состаритесь! – буркнул Мартел, выходя за дверь.

В сенях его ждал богато одетый господин, во виду напоминавший состоятельного ролланского купца. Окинув его внимательным взглядом, Мартел заговорил с поклоном:

- Не прогневайся, господин, но я тебя не знаю. Кто ты? И откуда тебе ведомо про моего отца.

- Верно, Мартел, меня ты ещё пока не знаешь, - отвечал незнакомец ровным спокойным голосом, - Ну, думаю, что вот это тебе хорошо знакомо!

Он быстро поднял, расшитый золотом рукав своих одежд. На его пальце сверкнул редкостный перстень необычно красивой работы с крупным рубином. Мартел тут же опустился на колено, припав к нему лбом.

- Приказывай, господин, - тихо проговорил, переходя на ролланский язык, - Императору нужна моя услуга?

- Угадал, - так же тихо отвечал незнакомец, - Мы тебя долго не беспокоили, друг мой,