– Далеко еще? – уточнил Тихий.

Питон кивнул.

– Нужно через вот эту гадость пройти.

– А обойти? – резонно спросил Гриф.

– Не получится, – покачал головой толстяк. – Там минные поля.

– Чего?! – одновременно протянули Гриф и Тихий.

– Минные поля, – буднично повторил их проводник. – Теодор тут одно время ошивался, пока на Вилку не перебрался со своими уродами. Так вот урвали они один раз нехилый такой груз, целый «уазик» с минами. Уж для чего их в Зону повезли, мне не известно. Может, минировать особо опасные места? В общем, не суть. Теодор жадный, «уазик» отжал, а что с этими минами делать, не знал. Ну взорвал парочку – а их не так-то и просто взорвать, это ж мина, у нее особый принцип работы. Наигрался бандюга быстро, да и приказал своим «шестеркам» прирыть тут эти самые мины. Наших мусорщиков много полегло, пока поняли, в чем дело.

– Вот ведь урод! – сквозь зубы процедил Гриф.

– Урод, – кивнул Питон. – Но путь я знаю. Эти две аномалии только юг склона задевают, с другой стороны безопасно. Пошли.

– Тихий, – шепотом позвал Гриф. – Я бы не рисковал так. Этому толстяку верить не стоит.

– А я и не верю, – ответил Тихий. – За каждым его шагом слежу. То, что там не опасно, пусть первый и докажет.

Питон шел уверенно, размахивая руками. Не обманул. И в самом деле там, где он указал, было безопасно. Пройдя мимо гудящей аномалии, путники выбрались на небольшую полянку.

– Все, мужики, привал! – взмолился проводник. – Дальше переход долгий предстоит, особо негде будет присесть, кругом простреливаемая территория. Так что давайте тут дух переведем.

Сталкеры возражать не стали. Присели. Тихий достал планшет, вновь принялся в нем ковыряться, изучая карты, Гриф же начал выпытывать у бугая информацию.

– Слушай, а что еще за мусорщики? Что-то я о такой группировке не слышал никогда.

– А мы и не группировка, – ответил Питон, доставая из кармана остатки галет и уминая их. – Мы сами по себе.

– Как это – сами по себе? – не понял Гриф.

– Ну вот так. Сами по себе.

– Анархисты, что ли?

– Сам ты анархист! – обиделся Питон. – Просто сами по себе.

– Ну не бывает так, – не унимался Гриф. – Ты же у них за главного?

– Ну.

– Значит, какая-никакая власть есть?

– Нет, – мотнул головой Питон.

– Как это? – окончательно растерялся парень.

– Ну вот так! – Мусорщик уже начал терять терпение. – Нет никакой власти. Я главный, но это так, если какие-то вопросы решать надо, общее мнение подытожить.

– И чем же вы живете?

– Мусорщики мы, – улыбнулся Питон. – Живем на свалке. Она и дает нам всё. А в этих местах – сам понимаешь, какая мусорка.

– Какая?

– Особо богатая. – Проводник говорил с придыханием, было видно, что помойку свою он боготворит. – Металлолома на наш век хватит. Да какого! Первосортный! Есть и чернуха, конечно, но и медяха имеется в достатке, и алюминька, и свинка, и титан. Бывает, и золотишко таскаем, но это с микросхемами возиться надо. Серебра полно. Раньше для техники не жалели ничего, щедро снабжали.

– Постой, – вдруг напрягся Гриф. – Вы что, металл сдаете?

– Ну, – кивнул Питон. – Сдаем. Тем и живем. И не жалуемся.

– Так он же фонит весь!

– Фонит, – кивнул тот.

Гриф посмотрел на собеседника так, будто видел того впервые.

– Дык там же уровень шкалит… – Гриф глянул на Тихого, который тоже краем уха слушал разговор.

Сталкер безразлично пожал плечами.

– Чего ты так радиации испугался? – невозмутимо спросил Питон. – Ты думаешь, сейчас ее тут нет? Везде она. А умрем мы в любом случае, что с ней, что без нее. Говорят, она даже полезна – ею опухоли лечат.

– Питон, ты же… – Гриф тщетно пытался отыскать цензурное слово. – А сдаете куда?

– В пункт приема, куда же еще?

– Так из него же потом… Ты понимаешь, что из этого металла потом могут, ну не знаю, детали для машин делать, горшки детские, ложки для еды!

– Ну это ты загнул, конечно! – рассмеялся главный мусорщик. – Горшки уже давно из пластмассы делают.

– Все равно! Неспроста же эти машины тут бросили! Они все рабочие?

– Рабочие, – подтвердил Питон.

– Могли бы и дальше ездить?

– Могли.

– А почему не ездят?

– Почему?

– Потому что радиация!

– Какой ты нудный! – тяжело вздохнул Питон. – Заладил со своей радиацией.

– Ладно, парни, хорош спорить и шуметь, – прервал эту милую беседу Тихий, поднимаясь и закидывая рюкзак на плечи. – Двинули дальше. Времени мало.

Путешествие продолжилось. Питон топал впереди, сталкеры следом.

– А Буряковка, парни, это не место для прогулок, – вздохнул Питон.

– Не нагнетай, – хмуро произнес Гриф.

– А я и не нагнетаю. Говорю как есть. Стремное место.

– Не стремней вашей мусорки, – проворчал Гриф.

– А чего это тебе наша мусорка не нравится?

– А чего она должна мне нравиться? Из-за сороконожки той? Фу, гадость какая! До сих пор в дрожь кидает, как вспомню. Бр-р-р!

– Это тебя не от Люськи в дрожь кидает, – произнес Питон, как-то по-другому взглянув на парня. – А из-за радиации.

– О чем это ты сейчас? – насторожился тот.

– Знакомо мне это состояние – морозит, слабость и спина потеет.

Питон вопросительно глянул на собеседника, словно бы спрашивая: верные симптомы описал?

Сталкер выпучил глаза и выпалил:

– Ты шутишь? Если шутишь, то скажи прямо сейчас, потому что я таких шуток не люблю! Вообще никаких шуток не люблю.

– А я и не шучу. Легкая степень облучения. Мы через день с таким сталкиваемся, для мусорщика это нормальное состояние. Не смертельно, но…

– Что – «но»?

– Ничего хорошего. У вас «живохвост» есть? Артефакт такой.

– Знаю я, что такое «живохвост»! Чего ты как с маленьким? – проворчал Гриф. И тише добавил: – Нет у нас «живохвоста».

– А вот это хреново. Ну вы чего, парни? Такой дешевый артефакт у каждого сталкера должен быть. У нас, у мусорщиков, в каждом кармане по два лежит для таких целей. – Питон похлопал себя по карманам, извиняющимся тоном сказал: – Правда, с собой сегодня я не брал – вчера просто лечился, там эффекта дня на три-четыре хватает.

– Тихий, что делать-то? Облучение получили мы на тех проклятых могильниках техники! – занервничал Гриф.

Тихий задумался. Спросил у Питона:

– Еще что-то есть, чем можно подлечиться?

Тот огляделся и ответил:

– Поискать если только. Хотя место тихое, ни аномалий, ни артов. Вряд ли что-то найдем.

– Ладно, значит, будем идти дальше, попутно по сторонам смотреть. Если хоть что-то для здоровья видим – немедленно сообщаем остальным. Нельзя, чтобы радиация в глубь тела ушла, ее потом оттуда тяжелей достать будет.

– Это Тихий верно сказал, – кивнул Питон. – Тяжело достать будет. Одним «живохвостом»