помещал в сферу свой символ и отходил, занимая место возле стола. Последним стал богомол, он с трудом отцепил фибулу с хитина панциря и бережно поместил ее внутрь хрусталя, после чего шар, взмыв в воздух, начал кружиться, то замедляясь, то ускоряясь, отбрасывая яркие искры на мрачные стены и застывшие лица.

Все с напряжением ожидали решения, что на ближайшие пять лет определит уровень твоих возможностей и власти. Будешь ли ты разрешать конфликты и споры крупнейших Домов или же вести мелкие процедурные вопросы по организации деятельности Совета, осуществлять контроль за нейтральными территориями Игры или выдавать разрешения на ведение торговли в Двойной Спирали? Каждая из должностей — это окно возможностей, но вот каких… уже совсем другой вопрос. Наиболее перспективные — пост Надзирающего за охотниками и кресло Председателя трибунала, за ними следуют лишь немного уступающие по притягательности должности Главы торговой палаты и Хранителя порядка на Форлейге. Остальные роли, вроде Мастера знаний или Хранителя договоров, заверяющего сделки между кланами, уже менее важные.

Подробное письмо со всем, что мне нужно знать про Совет Старших, я получил от нага на следующий же день после нашей встречи, и у меня было время его изучить, а не только копаться в общеизвестных сведениях. Так что я более-менее ориентировался, что именно сейчас происходит. А вот, наконец, и первая фибула. Пролетев над столом, она плавно опустилась перед своим хозяином — массивным камнелюдом Таваси, союзником Ящеров, а над шаром загорелся алый символ его должности: свиток и перо. Хранитель договоров, узнал я. Интересная, но малоперспективная работа. Часто кланы и Дома, заключая важные сделки, привлекали в качестве посредника члена Совета Старших, который наблюдал за честностью их исполнения. На ближайшие пять больших циклов таким посредником будет камнелюд.

Следующий яркий росчерк, и парящий бехолдер становится Хранителем порядка на Форлейге, по сути — надзирающим за всем, что там происходит, а заодно имеющим право распределять между желающими свободные владения. Именно к нему я должен буду обратиться, чтобы получить положенные мне как Старейшине земли. Дальше события ускорились, и я едва успевал следить за полетами фибул и загорающимися символами. Смог лишь выхватить из общего хаоса радостный вскрик не сдержавшей эмоций наяды, что стала главой охотников, и гримасу разочарования на лице Шепчущего, получившего под свой контроль выдачу разрешений на торговлю в Двойной Спирали.

Мой знак вылетел из шара девятым. Увлеченный происходящим, я чуть не умудрился пропустить этот момент, и лишь подхватив из воздуха фибулу, зависшую передо мной, увидел на ней появившиеся под всевидящим оком весы, в центре которых сияли, переливаясь, два меча. Хранитель традиций, вспомнил я, младший из судей, разрешающий конфликты, что возникли между Игроками по причине несоблюдения обычаев или негласных законов Игры. По сути — судья, разбирающий мелкие споры, например, кто кого должным образом не поприветствовал или не отвесил поклон. Главное преимущество — право входить в Трибунал, собираемый в случае сложных или серьезных споров между Домами, а также рассмотрения дел, приговором по которым может стать дуэль глав Домов, смертная казнь или пожизненное назначение изгоем. Еще стоит вспомнить про возможность незначительно уменьшать срок наказания осужденных Игроков в обмен на их службу или виру Совету. С одной стороны, меня, по сути, ждет мелкая возня с разрешением не слишком серьезных споров между Игроками, с другой — за каждый рассмотренный случай судье полагается выплата за счет виновной стороны, так что эта должность может неплохо пополнить мои карманы. В целом, я остался доволен. Всяко лучше, чем должность Младшего секретаря, контролирующего учет всех поступивших в Совет обращений и запросов на ознакомление с его книгами.

Шепчущий, прикрыл глаза, анализируя текущий расклад в Совете Старших, образовавшийся в результате жеребьевки. Экономические вопросы практически полностью оказались под контролем альянса — из четырех должностей торговой палаты две старшие у нас, одну получил нейтрал, а та, что в руках союза Ящеров, — не оказывает влияния на принятие стратегических решений. Зато из четырех судей представитель альянса только один, причем наименее опытный из всех. Впрочем, некоторое пространство для маневров все же осталось: Председателем трибунала, обладающим правом решающего голоса, оказался глава Дома Инсектоидов, не входящий ни в одну из фракций. Пусть кланы и не часто обращаются за разрешением важных споров между ними в Совет, но возникни такая ситуация, теоретическая возможность как-то повлиять на принимаемое решение будет, что открывает простор для тактических уловок и политических игр.

Должность Военного блюстителя досталась Хотрешу. Но, несмотря на громкое название и широкий круг поставленных перед ним вопросов, от наблюдения за нейтральными территориями до контроля за жатвой и всеми крупными военными конфликтами, самостоятельно принимать решения по большинству из них он не сможет — только собирать информацию и выносить свои предложения на общее голосование Совета. Хотя сама возможность совать свой нос в дела противников от имени Совета может весьма пригодиться в предстоящей войне, главное, чтобы засидевшемуся в Двойной Спирали торговцу хватило духу правильно разыграть свою партию.

А вот Ящеры смогут попытаться всячески очернить репутацию Старейшин их альянса: Газараху выпала должность Старшего секретаря Совета. И теперь, кроме всякой мелкой бумажной волокиты и рассмотрения процедурных споров между Старейшинами, в его власти проверять, соответствует ли репутация кандидатов и действующих членов предъявляемым к ним требованиям. Он сможет выносить на голосование Совета предложения о временном ограничении их полномочий или вообще об исключении, как это произошло с Вигри.

Хорошо, что Шепчущий заранее позаботился о возможности эффективно действовать чужими руками. Так что, в принципе, он остался доволен жеребьевкой: пост Надзирающего за охотниками достался альянсу, а значит, их можно стреножить, развязав руки Тиране и начав более активно использовать ее и изгоев, заодно перенаправив усилия охотников на поиски Вигри. Наг нутром чувствовал, что тот прячется в Двойной Спирали, но вот где? Его слуги буквально перевернули весь домен в поисках старого владыки, вели слежку за всеми, кто мог бы ему помогать, наблюдали за возможными убежищами. Ментальные ищейки сканировали эфир в поисках слепка разума, схожего на тот, что дал им Шепчущий, но все глухо… Вигри раз за разом успевал уходить, словно сказочный единорог проскальзывая между струями дождя. Но ничего, рано или поздно его удача закончится, а он подождет, он умеет ждать. Старый счет требует оплаты…

Сознание начало ускользать, погружаясь в сон, и наг с трудом, буквально на пределе сил, вернул себя в реальность, заметив взгляд внимательно наблюдавшего за ним Газараха.

Слабость нага не укрылась от ящера. Скоро, очень скоро змей заснет, и Летуны останутся не