— Можно и так сказать, — кивнула я, в свою очередь оценивая его взглядом. Хм, приятный глухой баритон, рост почти как у товарища мужа, но гораздо более изящное телосложение.

Больше всего он показался мне похожим на… Эжена. Парня из ателье. Или это просто потому, что я больше никого особенно не видела за эти дни из симпатичных парней? Скорее всего, так и есть. Если быть точнее, то, наверное, так бы выглядел Эжен, если бы родился на каком-нибудь солнечном юге.

— Вы позволите? — Парень подошел ближе и протянул руку. Кажется, он предложил проводить меня к креслу. Это что, галантный прием? Так-то я и сама могу дойти те три шага, что остались.

Но инициативу проявлять пока рано. Так что даем руку и послушно идем, куда провожают. Точно, он мне кресло отодвинул, усадил и быстро прикоснулся губами к пальцам. А потом вернулся в свое кресло.

М-да. Мило. Но надо сосредоточиться. У меня тут сначала собеседование, а потом уже романтика.

— А вы… тоже приезжий? — спросила я, снова окинув взглядом непривычный для местных прикид.

— Нет, не совсем. Родина моя, конечно, не здесь, но в столице я живу уже несколько лет. Сначала я обучался в местном универсуме на факультете экономики и управления, а потом поступил на военную службу. Сейчас же конфликт, слава императору, уже исчерпан, вот я и вернулся обратно на север.

— То есть вы воевали на юге? — Я спросила быстрее, чем подумала.

— Я… да, леди, и на юге тоже, — склонил голову мужчина и тяжело вздохнул.

Кажется, он уже ожидал истерики или как минимум обвинений в бесчеловечности и смерти родственников. Было прямо видно, как он ругается про себя: «Зачем про армию сболтнул, дурак?! Все испортил!»

А я мысленно потерла лапки. Вот отличный источник информации о моей «родине»! Он учился на экономиста и управленца! Лучше придумать нельзя! Главное теперь — все правильно выспросить.

А еще неплохо бы попытать моего «любовника» о том, чему конкретно учат в местных университетах на факультете экономики. Может, мне туда тоже надо. Хотя бы вольным слушателем. И об армейской иерархии расспросить. И… заказать, что ли, чего съестного с чаем? Похоже, разговор планируется долгий. Будем заниматься «непотребствами» всю ночь. Главное, чтоб невольный источник информации не зазвонил в колокольчик с перепугу.

Впрочем, это дело техники. Увлечь интересного мужчину беседой я умею.

Глава 17

— Вы правильно заметили, я не местная. — В бокалах переливалось мелкими пузырьками белое вино, кавалер галантно почистил и нарезал на тонкие дольки плод, похожий на яблоко. — И к своему стыду, очень мало что знаю об этой стране. Но так сложились обстоятельства, что мне придется здесь жить. И я надеюсь, достаточно долго.

— Не желаете вернуться домой? Или хотя бы переехать южнее?

— Нет. На самом деле, я не люблю жару. Да и с жизнью на юге у меня связаны не лучшие воспоминания, — решила я перевести тему.

— Вот как? — Парень по-настоящему удивился, этого не смогла скрыть даже магическая маска.

А еще я обратила внимание на его руки. Очень ухоженные, с красивыми длинными пальцами и хорошей формы ногтями. Хм, а ведь их маска не скрывает. Поеду в ателье, обязательно посмотрю на руки Эжена, не справлюсь со своим любопытством.

— Вы желаете найти на севере мужчину? Мужа?

— Я желаю начать свое дело и преуспеть. А мужчина к этому рано или поздно приложится сам. — Я улыбнулась своим мыслям и собеседнику.

— М-м-м, это необычно. Для женщины. — Он тоже улыбнулся. Как интересно, лица я различить не могу, а вот мимика вполне понятна. — Тем более для южанки. Слышал, там девушек держат в строгости и скромности.

— Передержали. — Я сердито фыркнула, а потом рассмеялась. — Знаете, что бывает, когда игристое вино в бутылке перестоит, особенно в тепле, а потом его встряхнут?

— Хм. — Он тоже рассмеялся. — Хорошо, если пробкой кому-нибудь глаз не вышибет.

— Именно. — Я воодушевленно кивнула. — Вы меня понимаете. Очень хорошо. Потому что у меня много-много важных вопросов. Не напрягайтесь, не личного характера. Скорее общего. Экономического. Немного политического.

— Хм, но вам не кажется, что тогда вы пришли не совсем в правильное место? Возможно, леди искала библиотеку? — попытался свести все к шутке мужчина, явно не обрадованный перспективой стать бесплатным источником информации. Мне его даже капельку жаль стало. Пришел скинуть стресс, а ему сейчас экспресс-опрос по всем дисциплинам устроят.

Но ничего, потерпит. С его внешностью вряд ли сложно найти себе девушку.

— Нам все равно надо познакомиться ближе, и, как бы обо мне ни думали некие личности, — тут я мысленно сделала пальцами «рога» мужу, — не в моем характере ложиться в постель с малоизвестными мужчинами. Так что у нас с вами сегодня в любом случае этакий пристрелочный сеанс. Почему бы не провести его с пользой?

— При…стрелочный? — нахмурился собеседник.

— Да, вы же военный? Кажется, именно так говорят в ваших кругах?

— В армии давно не держат лучников, леди, — вздохнул он, — так что нет. Не говорят.

— Ну, я ведь не собираюсь с вами воевать. — Мило улыбнуться мне нетрудно. — Так что простите мне это маленькое невежество, пожалуйста.

— Что ж, ладно. Пусть будет пристрелочный. Что бы вы хотели у меня узнать?

Я мысленно потерла лапки. И приступила к делу:

— Допустим, я пришлый торговец с небольшим капиталом, примерно в пятьсот золотых. У меня в столице есть арендованное помещение с небольшим складом, а также участок на северном побережье. И я хочу вывезти оттуда… хм… рыбу и продать на столичном рынке. С чего мне надо начинать? Нужно ли получить некое разрешение на торговлю? Существуют ли отдельные правила для тех, кто торгует провиантом?

— Вы хотите начать продавать рыбу?! — удивился молодой мужчина. Так удивился, что с него, как мне показалось, едва маска не упала. Но не упала. То ли приклеена на совесть, то ли примагичена.

— Это все лишь пример.

— Хм, для начала я посоветовал