громоздкими и сложными аппаратами, с процессами, для протекания которых требуются строгие условия. Особенно трудно приходится в тех случаях, когда резервуар заполнен легко воспламеняющейся или ядовитой жидкостью.

Помогают решить задачу уровнемеры.

На поверхности жидкости в специальном поплавке помещается гамма-излучатель. В верхней части резервуара располагается счетчик, который регистрирует излучение. Чем выше уровень, тем больший ток будет возникать в регистрирующем устройстве. Этот ток приводит в действие специальный мотор, который через вентиль может регулировать приток и отток жидкости и тем самым удерживать уровень жидкости в определенном положении.

…Илья приоткрыл дверь избушки.

— Ну как там, небо чистое?

— Пока ни облачка!

— Погодите, впереди еще длинная ночь! — скептически заметил Олег. — В горах погода изменчива.

— А мне все-таки верится, что завтра мы возьмем Аламинский перевал, — возразила Наташа. — Должно же нам когда-нибудь повезти.

— Рюкзаки наши много полегчали, — заметил Олег. — Правда, снег слишком глубок. Ничего, народ у нас здоровый.

— Почему туристы так редко болеют в походах? — удивилась Майка. — Кажется, в городе у человека сто недугов, а в путешествии…

— Сейчас ты скажешь: природа лучший лекарь! — перебил ее Илья. — А по-моему, не это главное. Самосознание, сознание того, что в походе болеть нельзя: это плохо и для тебя и для твоих спутников. Вот в чем причина! И ни в коем случае не хандрить, если схватишь простуду.

— Так зачем же ты столь тщательно подбирал в Москве аптечку? — засмеялся Сергей. — Сказал бы прямо: не сметь заболевать, лекарств не будет…

— Почему же? — стала защищать Илью Наташа. — Лекарства — один из центральных пунктов теории Ильи. Тоже самосознание: если я вдруг захвораю, то на этот случай найдется кое-что в аптечке.

Все дружно расхохотались.

— Послушайте, мы опять отвлеклись, — пробасил Олег. — Вернемся к изотопам. Раз уж вспомнили о медицине…

— …то нужно рассказать, какую роль в ней играют радиоактивные изотопы! — закончила за него Наташа.

Илья состроил кислую мину:

— Увольте! У меня скоро отнимется язык!

— Хватит, Илья, ломаться! — отрезала Майка. — Сегодня кончается наше зимовье. Вдохновись тем, что завтра будем по ту сторону перевала.

Смерть против смерти

— Ладно, — Илья хрустнул пальцами. — Начну с детективной истории. Это произошло в одном заграничном городе. Случай сам по себе банальный: нашли труп человека, отравившегося мышьяком. Это был веселый, жизнерадостный мужчина, в расцвете сил. Мысль о самоубийстве у лиц, знавших его, отпала сама собой.

Значит, умышленное отравление? Заподозрили соседа. Тот категорически отрицал предъявленное обвинение, говорил, что в день, когда обнаружили труп, не был дома, но свидетелей в свою защиту представить не мог. Судебно-медицинский эксперт считал, что отравление произошло накануне вечером. Дело запутывалось.

— Но причем здесь радиоактивные изотопы? — спросил Алеша.

— Постой, не перебивай! — возмутился Олег.

— Нужно было определить, когда в организм попал мышьяк.

Известно, что мышьяк откладывается в волосах. Известно также, что у здорового человека волосы растут со скоростью 0,5 миллиметра в сутки. Наконец, известно, что рост волос продолжается еще 2–2,5 суток после смерти.

Следовательно, время попадания мышьяка в организм можно рассчитать по расстоянию места скопления мышьяка от корня волос.

Но как определить это место? Ни химический, ни спектральный анализы не могли бы дать результатов более или менее точных.

Тогда возникла оригинальная мысль.

Волос облучили нейтронами: к счастью, была возможность — в городе действовал ядерный реактор.

В результате стабильные изотопы мышьяка превратились в радиоактивные. Потом облученный волос перемещали вдоль узкого отверстия специально сконструированного счетного приспособления.

Таким путем установили, в какой части волоса сконцентрирован мышьяк.

Данные неопровержимо доказали, что мышьяк принят в середине дня, а не накануне вечером. Отравление, как выяснилось, было результатом нелепой случайности.

Так радиоактивные изотопы мышьяка пришли на помощь судебной медицине. Они позволили раскрыть причину трагической гибели человека.

А сумеют ли радиоактивные изотопы бороться со смертью, побеждать смерть, лечить болезни, которые, казалось бы, неизлечимы? Может ли радиоактивное излучение превратиться из врага человеческого организма в его друга?

Как опасно для человека излучение, известно каждому. Вспомним трагедию Хиросимы и Нагасаки, искалечившую жизнь сотням тысяч людей; вспомним страшный пепел Бикини, принесший ужасные страдания японским рыбакам, случайно оказавшимся близ района испытаний водородной бомбы. Не так грозен термоядерный взрыв, как его последствия — радиоактивное заражение местности на громадных площадях. И затем — не разгаданная до конца лучевая болезнь, медленная, страшная гибель…

— Вот наглядный пример, — сказал я. — Ученые подсчитали, что при взрыве водородной бомбы среднего калибра образуется очень большое количество нейтронов, которое способно превратить в радиоактивный углерод 14 сто килограммов атмосферного азота. Уже одного этого достаточно, чтобы наглядно показать вред ядерных испытаний.

— А к каким предосторожностям приходится прибегать тем, кто работает с радиоактивными изотопами, сколько существует различных видов защиты, — продолжал Илья. — Человек выпустил на свободу столь могучую силу, справиться с которой не всегда просто.

О том, что лучи радиоактивных веществ могут оказывать на организм человека как вредное, так и полезное действие, ученые знали еще в начале XX века. Несколько дней носил в жилетном кармане пакетик с солью урана Анри Беккерель, и на груди у него образовалась долго не заживавшая язва. Выступая перед Стокгольмской академией наук 6 июня 1905 года, Пьер Кюри говорил о том, что действие радия на раковые клетки дало положительные результаты. Медицинские журналы того времени неоднократно заявляли о благотворном влиянии новых лучей на некоторые злокачественные опухоли: их рост приостанавливался, а то и прекращался вовсе. А в построенном в Париже Институте радия была создана специальная лаборатория биологических исследований и радиотерапии.

Так что же, радиоактивное излучение — враг или друг для организма человека?

Все зависит от дозы, от количества излучения, поглощенного облучаемым объектом или частью его. Доза измеряется специальными величинами — рентгенами.

Различают облучение кратковременное и долговременное.

При кратковременном облучении безопасной для человеческого организма считается доза меньше 50 рентген. Абсолютно смертельная доза — 600 рентген.

Значит, малые дозы облучения безвредны для человека. Если соблюдать необходимые предосторожности при использовании радиоактивных изотопов в медицине, то они могут творить чудеса.

— Нужно разграничивать две вещи, — снова перебил я Илью. — Если радиоактивные изотопы вводятся внутрь человеческого организма, то они должны обладать очень малым периодом полураспада; наоборот, для целей облучения, например опухолей, применяются долгоживущие изотопы.

— Один вопрос! — вмешался Олег. — А чем, собственно, опасно излучение для организма? Какой вред оно наносит?

— Видишь ли, пока наука отвечает лишь приблизительно. Во-первых, излучение может привести к изменению структур молекул различных органических соединений, участвующих в жизнедеятельности организма. Во-вторых… Как известно, в организме человека очень много воды. Под действием излучения вода может превращаться в водород и перекись водорода — химически очень