Компания не смеялась только из-за полных ртов.

— Джой, в первой половине дня на тебе огневая подготовка.

Гигант кивнул лидеру, не отрывая глаз от тарелки.

А так как Макс с мушкетом будет прикрывать спины всем членам банды, то и скидываться порохом на его обучение было решено поровну.

Всю последующую неделю, сразу после завтрака, Даджой проводил теоретические и практические занятия.

Для мишени использовали половинку полена с нарисованным сажей кругом. Её ставили напротив обрыва, между половинками разрушенной стены, и стреляли из разного положения. Макс уже имел опыт и с мушкетами, и с отцовской двустволкой, а потому достаточно быстро стал показывать удовлетворительные результаты.

Единственным новшеством стали методы ведения боя. Стрельба из глубины помещения и уход с линии огня, были простыми и понятными приёмами. А вот укрытие в ямах и трещинах в земле не вязалось с образом статных воинов, которых кроме как «господами» иначе и не называют.

— Но это же не красиво!

— Не красиво — это если кишками наружу. Главное — уменьшить доступную противнику цель. Можешь уйти — беги как последний трус! Нет возможности спрятаться — ложись хоть в грязь лицом! Потом, перезаряжай оружие и стреляй в самого красивого дурака, которого видишь! Не ошибёшься. — наставлял великан.

— Зачем в красивого?

Как всегда, из неоткуда появился и встрял в разговор Кеншин:

— Дорогие доспехи, вычурное оружие, помпезные головные уборы, чистая одежда… Верные признаки командира или аристократа, которому подчиняются остальные бойцы. Убьёшь такого — разом облегчишь себе дальнейшую задачу. — на секунду задумавшись, добавил, — По крайней мере, если он хоть чего-то стоит.

Даджой подхватил мысль:

— Но если уверен, что он совсем дурной, то лучше оставь. — и процитировал многовековую истину, — Хуже умелого врага — только союзник идиот!

Смех мужчин оборвал звонкий крик Венги, раздавшийся с надвратной башни:

— Земля!

* * *

Поначалу, далёкое тёмное пятнышко не вызывало никаких подозрений и выглядело необитаемым. По крайней мере, не удавалось рассмотреть ни одной струйки дыма. Но с приближением стало ясно, что недалеко от обрыва видны прямоугольные силуэты домов. А вот зелень, или хотя бы жёлтая растительность — наоборот, отсутствовала полностью. То есть, на острове её вообще не было видно.

— Хм… Листопада же пока не было. — протянул Батя и его сразу поддержал Лайонел:

— Да и поля ещё рано убирать. А тут вон — голые холмы. Что скажешь, Джой?

Чуть помолчав, гигант ответил:

— Нас уже встречают, и у них оружие.

Теперь на время умолкли остальные. С такого расстояния, глазу не то что людей, но даже линию обрыва было трудно вычленить. Первым сдался Лайонел:

— Ты пошутил, или правда кого-то видишь?

— Правда. Шесть человек, у пятерых копья. — прогремел ответ.

Ещё около десяти минут прошло, прежде чем даже молодым глазам Макса удалось различить людей.

Мужчины в доспехах соизволили отойти, только когда края твердынь заскрежетали друг о друга. Что правда, летящая мелкая пыль и крошка больше угрожали чистоте их одежд, чем здоровью.

Подъёмный мост начали опускать ещё не остановившись.

Сойдя на остров, Батя безошибочно определил среди встречающих старшего и задал самый правильный вопрос:

— У вас есть еда? Мы голодаем!

Проблем с продовольствием наёмники не испытывали, но хозяевам тверди знать об этом не следовало. Мало ли, что тут у них приключилось?

— Извините, господа воины! Но мы и сами испытываем нужду. — пухлощёкий мужчина средних лет, в самом деле оказался лидером. — Я городской голова, звать — Андрэ. И, если я не ошибаюсь, раньше ваш остров к нам не приставал.

— Не ошибаетесь, Андрэ. У нас вытянутая вертикальная орбита, так что вряд ли ещё раз тут появимся. А лес на продажу у вас есть?

Городской голова в один миг засиял:

— Да! И я готов обсудить условия!

Деловой разговор, по настоянию Андрэ, перенесли в здание городского совета. Наёмники против ничего не имели. Всё-таки, на их стороне было огнестрельное оружие. Аж по два ствола на бойца!

По пути обнаружилась вторая странность острова — полное отсутствие на улицах горожан. Не было слышно даже собак. Пару раз в щелях дверей и в окнах, мелькали бледные лица. Но стоило процессии отдалиться, как двери захлопывались и изнутри грюкали задвижки.

Кроме того, от опытного взгляда воинов не укрылось и построение, которого придерживались встречающие. Глава городка шёл посредине, а стражники смотрели по сторонам, то и дело поднимая головы ещё и на крыши.

— Что за ерунда… — едва слышно, змеёй прошипел Кеншин.

Но ответа, предсказуемо, ни у кого не нашлось.

Для беседы разместились в кабинете бургомистра, на втором этаже ратуши.

Воины в доспехах и с оружием, выглядели откровенно чужеродно в помещении, заставленном блестящей лакированной мебелью. Даже окна с чистым, без единой крупинки стеклом, намекали на неуместность пришельцев.

Единственная служанка, дама преклонных лет, принялась хлопотать. Через несколько минут на столе появился чай и блюдо с бутербродами — по одному чёрствому куску хлеба с тонким слоем масла на человека. Причём, судя по их количеству, исключительно для гостей.

По-хорошему, раз уж у местных всё НАСТОЛЬКО скверно, надо было отказаться от угощенья. Но, увы и ах! На первом месте — собственная безопасность. Поддерживая легенду, наёмники в один миг расправились с едой, демонстративно громко чавкая.

— Так что, сколько у вас есть древесины? — начал Батя, утерев усы от чая.

Андрэ утробно вздохнул.

— Нисколько. Лес растёт за выездом из города, и простирается аж до центра острова. Я обеспечу вас телегой и топорами. Срубить можете столько, сколько увезёте за один раз.

Переглянувшись с командой, Батя надавил:

— Хм… Уважаемый! Деревья — это сокровище. Их просто так не разбазаривают. В чём подвох?

Второй подбородок бургомистра мелко задрожал. Мужчина несколько секунд собирался с мыслями и, наконец, выпалил:

— В лесу жатвеники.

За столом воцарилась тишина.

Ещё бы! Огромные человекоподобные насекомые — скорее страшилка для детей. Чтобы отвадить сорванцов валандаться по полям. И хоть о монстрах, прилетающих за долей от урожая или скота, знают во всех уголках Архипелага, но их очень мало кто видел воочию. На большинстве островов проживают целые поколения, так ни разу и не встречающиеся с этой саранчой.

— Эм… Уважаемый бургомистр… Мы, знаете ли, люди серьёзные и