Старой Земле, запасов нефти осталось, в лучшем случае — на полвека. Здесь, учитывая еще и количество населения — они были практически неиссякаемы. Дело был за малым — найти их.

Вторым делом было найти железную руду. С этой задачей мы тоже справились, проложив туда вторую ветку и отправив на службу второй паровоз.

Еще одной немаловажной задачей стало размещение сталеваров, ибо как вынуждать их и в дальнейшем жить на заводе было попросту бесчеловечно. Для них мы построили в деревне несколько бараков и проложили третью железнодорожную ветку, соединившую завод и поселок, израсходовав все оставшиеся запасы рельс. Только так мы могли обеспечить транспортное сообщение с максимальной эффективностью. Конечно, оставшийся поезда — дизельные тепловозы, мы по ней не пустили, зато, собрав железный лом, смогли отлить катки, на которые поставили один из грузовиков с прицепом, переоборудовав его в некое подобие трамвая.

Планета преподнесла еще один сюрприз — в виде змей, которых мы видели в первый день после нашего "прилета". Они успешно адаптировались к земной траве и расплодились в невероятных количествах. К счастью, ядовитыми они не были, на людей нападали редко, но домашним животным, особенно мелким — кошкам, собакам, овцам, от них доставалось. Пришлось запустить несколько бригад на внедорожниках, которые познакомили инопланетных тварей с земной картечью. Змеи были не в восторге, мы же — наоборот. Их кожа отлично подходила на ремни и портупеи, а мясо оказалось похожим на курятину.

К этому времени успели взойти посевы и дать урожай, которого нам хватило, чтобы упразднить талоны на питание. Впервые прозвучал вопрос экономики и финансовых отношений, но решение этого момента пока было отложено на неопределенный срок.

Мы пережили первые "темные" дни — не фигурально, а буквально выражаясь — Арес, двигаясь по орбите, встал между нами и солнцем, погрузив планету во тьму почти на две недели. Пережили грозовые ливни, затянувшиеся еще на пару недель.

Жизнь не просто налаживалась — она наладилась!

В один прекрасный день, когда я отправился с инспекцией на железный рудник, пришлось взять с собой Марину — одного из шахтеров цапнула за ногу змея. Случай был не настолько тяжелый, чтобы везти его в госпиталь, но и оставлять его без внимания было нельзя. Как я уже неоднократно отмечал, на Новой Земле нам дорог каждый человек.

Мы достаточно быстро управились со своими делами и, болтая, возвращались к моей Impreza. Да-да! Мы восстановили дороги, сделав их проходимыми не только для гусеничных вездеходов и полноприводных грузовиков. Местные жители, несмотря на то, что автомобили по-прежнему находились в "госрезерве", а в частном пользовании остались лишь мотоциклы и велосипеды, были нам особенно благодарны. По свидетельствам старожилов, таких дорог здесь не помнили со сталинских времен.

— Леша, можно я задам тебе очень личный вопрос? — спросила девушка.

— Не факт, что я отвечу, но можешь попробовать, — пожал я плечами.

— Почему ты меня избегаешь?

— Я? — удивился я. — С чего это ты взяла?

— В общем…

Но что "в общем" я в тот день так и не узнал. Марина вдруг замерла, а в ее глазах появилось выражение неподдельного ужаса. Я обернулся. Прямо на нас пикировала огромная медуза! Я толкнул девушку, она кубарем полетела на землю, а сам шлепнулся рядом с ней. Чудовище промахнулось. Она пронеслась по инерции еще сотню метров и начала делать разворот, словно ас Люфтваффе, заходя на второй круг.

Я смачно выругался. Кажущееся спокойствие усыпило бдительность и автомат я оставил в автомобиле. Как это часто бывает в критических моментах, я в сотую долю секунды вспомнил не только то, что Калаш лежит на заднем сидении, справа, за креслом пассажира. Память услужливо нарисовала магазинный подсумок, со сломанной клипсой, перевернувшийся на виражах, и зацепившийся за рукоять затвора. С собой у меня был только пистолет и нож.

Запихнув Марину в расщелину в скале, я выдернул и кобуры Макарова, отрепетированным до автоматизма движением снял пистолет с предохранителя, загнал патрон в патронник и перехватил оружие обеими руками. Подпустив тварь на достаточное расстояние я выстрелил — два раза. После — еще три. Наверно, я все же попал, потому как медуза заколебалась в воздухе, притормозив. Прицелившись более тщательно, я разрядил пистолет, выпустив оставшиеся три патрона.

Но где там! Для штуковины такого размера пистолетные пули что семечки. Эффективно бороться с ними можно было или средствами ПВО — это я про наши ракеты, или картечью.

Медуза, завибрировав куполом, кинулась на меня. Отбросив Макарова, я выхватил нож и, опустив подбородок к груди, словно на боксерском ринге, пошел в контратаку. Схватив хищника за щупальце, превозмогая боль от ожога, я кромсал ее финкой, отрезая лоскутки и целые полотнища от зонта чудища.

Дальнейшее я плохо помню. Помню нарастающую ярость, помню боль, помню куски мяса, летящие в лицо. И сверкающий в солнечных лучах клинок армейского ножа. А потом ничего не помню.

Очнулся я в своей постели. Сперва я готов был подумать, что все произошедшее мне приснилось, но забинтованные руки и зудящее от мази лицо говорили об обратном.

— А, очнулся, — услышал я дядин голос.

Повернув голову, я увидел его и Марину. Сложно описать то облегчение, которое я испытал, увидев девушку живой и здоровой.

— Что со мной? — поинтересовался я.

— Фигня, — бодро улыбнулась доктор. — Ожоги, вывихнуто плечо, гематомы. Плечо я тебе уже вправила, на ожоги наложила мазь. Но пару недель придется полежать…

— Так долго! — ужаснулся я. — А медуза? Она мертва?

— Мертва! — рассмеялся полковник. — Да ты ее на ремни для бескозырок настругал! Порвал, как Тузик грелку…

Внезапно дверь распахнулась, с силой врезавшись в стену. В комнату вбежал Миша. Растолкав всех, он схватил меня за забинтованную руку и горячо затряс, заставив закричать от боли.

— Дружище! Спасибо тебе огромное! Не знаю, как тебя благодарить за спасение сестры!

— Не трогай меня, ради Бога! — лишь смог я выдавить из себя.

— Бога! Он хочет поговорить с Богом! Он умирает! — истошно завопил астроном. — Марина, сделай что-нибудь! Держись, дружище, держись! Не засыпай, только не засыпай…

На выручку мне пришел дядя. Он попросту схватил парня за шиворот и выкинул его за дверь. С секунду поколебавшись, посмотрев на девушку, полковник вышел и сам.

— Спасибо тебе, мой Геркулес, — прошептала доктор мне на ухо, поправляя бинты.

— Почему Геркулес? — удивился я.

— Как — почему? Геркулес же победил Медузу Горгону!

— Насколько я помню, это был Персей, — заметил я.

— Хорошо, Персей победил, — согласилась она. — Но ты — Геркулес! Звучит мужественнее.

При этом девушка посмотрела на меня так, словно сама была готова съесть меня. Или