краю площадки, находилось странное существо. Тёмное, туманное, оно висело в воздухе и походило на призрака из страшных детский сказок. Это не был человек — когда я подошёл ближе, стали видны значительные отличия. Лишённое глаз лицо, рот, как у таркатан, странные многосуставные руки, способные поворачиваться в разные стороны, причём самих рук было сразу четыре штуки. Существо носило одежду из тумана, что висел лоскутами и закрывал неприятное белое тело. Меня явно видели — куда бы я не шёл, голова монстра поворачивалась вслед за мной. Подойдя ближе, я использовал «Анализ», чтобы понять, с кем имею дело.

Туманник. Существо вне времени.

Много мне дало это знание? Вообще ничего — ни параметров, ни свойств существа выяснить не удалось, словно их вообще не было. Только имя.

— Алия? — положив руку на бедро, где находился символ связи с девушкой, я хотел связаться со своей личной служительницей, но ответа не последовало. Связь в этой области пространства не работала. Да и звук здесь вёл себя довольно странно. Складывалось ощущение, что я нахожусь в пустой комнате и каждое слово отражается по сотне раз от невидимых стен.

— Приветствую, путник! — послышался неприятный голос. В моём воображении так мог говорить какой-нибудь огромный монстр, внезапно выучивший человеческую речь. Низкий, резонирующий, наполненный чем-то металлическим и явно принадлежащий не человеческому горлу. Люди так разговаривать не умеют.

— Приветствую, неизвестное существо неизвестного места! — невежливо молчать, когда с тобой здороваются. Остановившись в нескольких метрах от парящего существа, я ждал продолжения. Сбежать из этой области, как я понял, невозможно.

— Я — Туманник. Тот, кто находится в изнанке Фарафо и позволяет отличившимся сыграть в рулетку с самой смертью. Тебе будет дан выбор. Ты можешь покинуть эту площадку и тогда на долгое время путь сюда будет для тебя закрыт. До тех пор, пока ты вновь не соберёшь ключ. Это первый путь. Есть второй. Ты можешь принять участие в сражениях с копиями существ вашего и нашего мира. Мира людей и мира Фарафо. Сражения будут идти волнами. Вначале лёгкие, чтобы ты понял принцип, но чем больше волн ты захочешь пройти, тем сложнее будут сражения. Вплоть до того, что однажды ты сойдёшься лицом к лицу с самим Фарафо. Тоже копией, но обладающей всей силой, имеющейся у повелителя тумана. После каждой волны ты будешь получать награду. Её количество и качество будет улучшаться по мере роста волн. Сражение не бесконечно — существует всего сорок волн. Фарафо начинает появляться в каждой второй после двадцатой волны, в каждой после тридцатой. После тридцать пятой к повелителю тумана добавляется ещё одна его копия. Но и награда за победу будет несоизмеримо больше. Гораздо больше.

— Что есть награда?

— Всё, что тебе необходимо. Золото, драгоценности, магические камни, комплекты наборов экипировки, артефакты, ресурсы из разломов, кристаллы развития и многое другое. Всё, что можно добыть в вашем мире.

— Включая награду с иномирцев?

— В том числе. Иномирцы, призраки, подземники, существа Хаоса, Скрона, Света, механоиды — всё, что можно добыть с существ, находящихся в данный момент в этом мире, можно получить на площадке Туманника. Чем больше уровень волны, тем приятней будет добыча.

— Как покинуть площадку?

— Ты можешь это сделать в любой момент, даже во время боя. Достаточно подойти ко мне и попросить об этом. Произнеси: «Туманник, возвращай меня обратно» и ты будешь отправлен туда, откуда тебя призвали.

— Ты сказал, что сражение идёт с копиями. Получается, я тоже копия?

— Нет. Ты — единственное живое существо моей арены. Тебе даровано право получить награду за те деяния, которые ты выполнил в своём мире. Деяния, связанные с туманом Фарафо. Если ты умрёшь на арене — ты умрёшь окончательно и бесповоротно. Как в этом, так и во всех других мирах, в которых ты был или мог быть.

— Ты сказал, что Фарафо — существо из другого мира. Почему он появился в нашем мире? Зачем?

— Ответ на вопросы тоже является наградой за прохождение волн. Я вижу у тебя записную книгу. Ты можешь выбрать в качестве награды не только материальные, но и нематериальную сущность. Знания. Информацию. Но интеграция с другими книгами будет осуществлена только после того, как вы выйдешь с моей арены. Если выйдешь.

— То есть я прямо сейчас могу покинуть твою арену и никаких последствий для меня не будет?

— Кроме того, что ты утратишь ключ, что привёл тебя ко мне — никаких. Эта область создана для награды отличившихся в борьбе с Фарафо. Отличись ещё раз и тебе вновь будет позволено сюда попасть.

— Ты сказал, что я могу покинуть арену в любой момент. Даже после первой волны? С кем мне придётся сражаться?

— Арену можно покинуть в любой момент, даже во время первой волны, — терпения Туманнику было не занимать. — Состав первой волны определяется каждый раз, когда стартует сражение. Заранее выяснить его не получится. Единственное, что известно — волны, с которых начинает появляться Фарафо. Но и здесь существуют свои ограничения. Вначале повелитель тумана слаб, словно только появился в вашем мире. К сороковой волне он становится таким, каким представлен в текущий момент. Великим и смертоносным.

— Что нужно для того, чтобы запустить первую волну? — кажется, я всё же решился. Даже если появятся чудовищные твари, которых невозможно уничтожить, всегда есть возможность сбежать.

— Коснись меня и произнеси: «волна». Чтоб покинуть арену, коснись меня и произнеси: «Туманник, возвращай меня обратно». Этого будет достаточно.

Тяжело вздохнув, всё ещё сомневаясь, как поступить, я положил руку на пояс и в моей ладони тут же появился камень «Золотистый купол защиты». На время, пока я работал с кристаллом развития, его пришлось убрать из магического поля. Ибо разговаривать с этим камнем было невозможно. У меня вообще складывалось ощущение, что есть адаптация к тьме, а есть адаптация к свету. То есть нужно нацепить камень и говорить, говорить, говорить, пока Свет из ушей не полезет. Только переизбыток Света позволит мне спокойно в нём находиться. Вот только с другими тёмными это не сработает — я для них по-прежнему буду являться источником негативного влияния.

Ладно, была ни была! Тёмное зеркало у меня никто не забирал, так что если появятся твари из разлома, просто их прикончу. Если будут туманные порождения — скину с площадки. Пусть взрываются где-то внизу. Я не имею права не попробовать первую волну, тем более что выход в обычный мир достаточно простой. Вставив «Золотистый купол защиты» на место, я подошёл к Туманнику и, прикоснувшись к его одежде, произнёс:

— Волна!

Тело тут же